피트 헤그세스 미국 국방장관이 ‘재향군인의 날’을 맞아 알링턴 국립묘지의 ‘무명용사의 묘’를 찾았으나 그 앞에서 일행과 웃고 떠들다가 의장대 소속 경비병에게 호통을 들었다. 

헤그세스 장관은 11일(현지시각) 미국 버지니아주 알링턴 국립묘지에서 열린 연례 재향군인의 날 헌화식에 도널드 트럼프 미국 대통령, JD 밴스 미국 부통령 등 고위인사들과 함께 참석했다고 미국 CNN 등이 보도했다. 행사를 마친 뒤 헤그세스 장관과 부인 제니퍼 헤그세스, 보좌진 등 일행은 무명용사의 묘 앞에서 기념사진을 촬영했다. 그러나 자리를 떠나는 과정에서 큰 소리로 웃고 떠들며 추모 공간의 엄숙한 분위기를 해쳤다.

이를 지켜보던 경비병은 장관 일행을 향해 “모든 방문객은 항상 침묵과 경건한 태도를 지킵니다”(All visitors will maintain an atmosphere of silence and respect at all times.)라고 큰 소리로 경고했다. 이후 경비병은 별다른 대응 없이 방향을 바꿔 경비 근무를 이어갔다. 미국 매체 워싱턴포스트(WP)는 당시 헤그세스 장관이 경비병을 향해 손가락질 하는 듯한 모습을 보인 뒤 화면에서 사라졌다고 전했다.

무명용사의 묘는 전투에서 숨졌지만 신원이 확인되지 않은 미군 장병들을 기리는 곳으로, 미국의 중요 추모 시설 중 하나로 꼽힌다. 육군 정예 의장부대인 제3보병연대, 일명 ‘올드 가드(The Old Guard)’가 1937년부터 하루 24시간, 1년 365일 경비를 서고 있다. 방문객이 소란을 피울 경우 정해진 문구로 경고하는 것 역시 이들의 임무다. 미 국립묘지 규정도 방문객이 소리를 지르거나 시끄러운 소음을 내는 행위를 금지하고 있다.

논란이 불거지자 숀 파넬 국방부 수석대변인은 성명을 통해 “장관과 국방부 전체는 군인들이 치른 희생을 늘 기려왔으며 앞으로도 그럴 것”이라며 “엄숙한 날을 기리는 가운데 한 병사가 모두에게 예의를 지키도록 올바르고 정중하게 상기시켰다”고 밝혔다. 경비병의 대응이 적절했으며, 방문객에게 추모 공간의 예의를 지키도록 주의를 준 것이라는 설명이다.

그웬 무어 민주장 하원의원은 이날 X(옛 트위터)에서 헤그세스 장관이 “탄핵을 가까스로 모면한 지 불과 하루 만에 무명용사 묘의 신성함을 모독함으로써 제복 입은 장병들을 업신여기고 있음을 드러냈다”고 꼬집기도 했다.

한편 헤그세스 장관은 과거에도 군 조직을 둘러싼 이례적인 지시와 발언으로 논란을 빚은 바 있다.

지난 7월 미국 시사주간지 타임은 헤그세스 장관이 30세 이상 장병을 대상으로 매년 테스토스테론(남성 호르몬) 수치 검사를 의무화하고, 수치가 낮은 경우 본인 동의를 거쳐 테스토스테론 보충요법(TRT)을 받을 수 있도록 하겠다는 방침을 발표했다고 보도했다.

지난해 9월에는 버지니아주 퀀티코에 수백 명의 장성·제독과 선임 부사관을 소집해 군의 체력과 외모를 강하게 비판하기도 했다. 당시 그는 ‘뚱뚱한 장성’과 ‘수염 난 사람’을 문제 삼으며 외모와 체력 문제를 군 기강 및 전투력과 연결 지었다.

미국 매체 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 헤그세스 장관은 ‘군 전력 현황’ 연설 행사 참석자 선정 과정에서 허리둘레와 키의 비율, 체력시험 결과, ‘흠잡을 데 없이 단정한 외모’ 등을 기준으로 제시하기도 했다.