올해 5월 시작된 엘니뇨가 역대 가장 강력한 수준에 이를 수 있다는 전망이 나온다.

해양환경 변화로 참치의 이동 경로가 달라지면서, 동원산업의 어획량이 크게 감소했다. 동원산업의 수익성도 악화했다.

동원산업은 사업 구조로 인해 참치 어획량 감소의 영향을 이중으로 감당해야 한다. 어획량이 원양어업과 동원F&B의 식품사업에 동시에 부담을 준다. 인공지능(AI)을 활용한 참치 탐지 기술과 제품 가격 인상 전략이 얼마나 먹히느냐에 따라 수익성 회복 정도가 달라질 수 있다는 분석이다.

16일 동원산업 및 증권업계에 따르면 동원산업이 올해 3분기, 엘니뇨로 인한 참치 어획량 감소와 원어 가격 상승으로 원양어업 및 동원F&B의 국내 식품사업이 수익성 악화를 겪었다.  

동원산업은 중서부태평양을 주요 조업 해역으로 하는 원양어업을 영위하고 있으며 국내 참치캔 제조·판매업체 동원F&B를 100% 자회사로 두고 있다. 

동원산업은 올해 3분기 별도 영업이익으로 125억 원을 거뒀고 이는 지난해와 비교해 34.1% 줄어든 수치다. 동원F&B 역시 참치 원어 가격 상승에 따른 제조원가 부담으로 영업이익 58억 원을 거뒀다. 이는 지난해와 비교해 87% 줄어든 것이고 참치 캔 제조원가 부담만 같은 기간 200억 원가량 늘었다. 

동원산업의 참치 어획량 감소 배경으로 엘니뇨에 따른 해양환경 변화가 꼽힌다. 

동원산업 관계자는 허프포스트코리아와의 통화에서 “참치 어획량 감소에 여러 요인이 있지만 올해 시작된 엘니뇨로 인한 참치 어군의 변화를 주요한 원인으로 바라본다”고 말했다. 

엘니뇨는 태평양의 해수 온도와 해류에 영향을 미쳐 참치 어군 분포를 변화시킨다. 그렇기 때문에 서태평양에서 동쪽으로 어군이 이동하면 기존의 중서부태평양에서 주로 어획활동을 진행했던 동원산업의 어획 효율은 떨어질 수밖에 없다. 

동원산업은 포획한 참치 물량 가운데 절반가량을 동원F&B에 판매하고, 동원F&B는 참치사업 원재료 물량의 대부분을 동원산업으로부터 조달한다. 참치 어획량 감소가, 물량을 팔아야 하는 동원산업의 원양어업과 대부분의 참치 물량을 동원산업에 의존하는 동원F&B의 식품사업에 동시에 부담을 주는 구조다. 

이 때문에 동원산업은 어획량 감소에 대응해 어획 효율을 높이고, 동원F&B는 참치 캔 판매가격을 인상해 원가 부담을 완화하는 수익성 개선 전략을 펼칠 수밖에 없다.

동원산업은 지난달 29일 AI 기반 어군 탐지 기술을 갖춘 신규 선망선 '다누리호'를 출항시켰다. 어군 탐지용 드론 2대와 3차원(3D) 수중음파탐지기와 레이더 등이 선망선에 탑재됐다. 드론이 촬영한 해상 영상을 AI가 실시간으로 분석해 참치 어군의 위치를 파악하는 방식이다. 

실제로 중서부태평양수산위원회(WCPFC)가 7월 발표한 보고서에 따르면 엘니뇨가 발생한 해에는 어군의 분포가 달라져 주요 조업 위치가 달라질 수밖에 없다. 

엘니뇨로 어군이 동쪽으로 이동하면 기존 어장에서 참치를 발견하기 어려워진다. 그렇기 때문에 선망어선을 통해 어군을 더 빠르게 찾아내 조업 효율을 높이는 것이 동원산업의 대응전략이다.

동원F&B는 참치 캔 판매가격 인상으로 원재료비 상승 부담에 대응한다.

동원F&B는 9월부터 ‘동원참치’ 등 참치 캔 제품 가격을 평균 9% 인상했다. 4분기에는 가격 인상 효과가 한 분기 전체에 반영되는 만큼 원재료비 상승에 따른 수익성 부담을 얼마나 완화할 수 있을지가 영업이익 반등의 주요 변수가 될 것으로 보인다.

동원산업의 또 다른 100% 미국 자회사 참치 캔 판매 업체 스타키스트의 실적 개선은 동원F&B의 향후 수익성을 가늠할 참고 사례로 꼽힌다. 스타키스트는 올해 3분기 영업이익으로 534억 원을 거뒀다. 이는 지난해와 비교해 47% 늘어난 수치인데, 미국 시장에서 선제적으로 판매 가격을 인상해 영업이익 개선을 이뤘다. 

다만 국내에서도 같은 효과가 나타날지는 미지수다. 동원산업 측에서도 국내 참치 캔 가격 인상을 선제적 인상이 아닌 원가 부담이 누적된 데 따른 대응이라는 취지로 설명했다. 국내 유통업계의 판촉 경쟁이 심화하는 가운데 단행한 참치 캔 가격 인상이 판매량 하락 부담을 견디고 수익 악화를 상쇄할 수 있을지는 지켜봐야 할 것으로 보인다.