남영신 육군참모총장은 16일 “1980년 5월18일에 광주 시민의 민주화운동에 군이 개입한 것은 대단히 잘못”이라고 사죄했다. 육군 수장인 참모총장이 5·18 민주화운동에 대해 사과의 뜻을 밝힌 것은 40년 만에 처음이다.

남 총장은 이날 계룡대 육군본부에서 열린 국회 국방위원회 국정감사에서 ‘역대 육군참모총장 중 육군이 저지른 학살을 사과한 사람이 없다’고 설훈 더불어민주당 의원이 지적하자 “군의 존재 목적은 국민의 생명과 재산을 지키는 것인데, 민주화운동 희생자와 유족분께 정말로 사죄의 말씀을 드린다”고 말했다. 

또, “희생자의 뜻은 민주화운동이고, 평화를 만들어가는 거라고 생각한다. 반목보다는 화해와 용서가 중요하다”며 “오늘 저는 진심으로 사죄를 할 것이며, 육군을 응원해주시고 사랑해주는 광주시민이 돼 주시길 부탁드린다”고 했다.

남 총장은 발언을 마친 뒤 자리에서 일어나 고개 숙여 사과했다. 또한 5·18민주화운동 진상규명조사위원회에 육군이 적극적으로 협조해달라는 설 의원 요청에 “그렇게 하겠다”고 답했다. 민홍철 국방위원장은 이날 남 총장의 사과에 대해 “육군의 역사에서뿐 아니라 큰 의미가 있다”며 “우리 육군이 새로운 미래로 출발하는 계기가 됐다고 본다”고 말했다.

국방부 장관 중 최초로 사과한 사례 : 송영무 전 국방부 장관

송영무 전 국방부 장관은 국방부 장관 중 처음으로 5·18 당시 군의 무력 진압에 대해 사과한 사람이다. 송 전 장관은 2018년 2월 9일 ‘5·18특별조사위원회 조사 결과에 따른 사과문’에서 “국방부 장관으로서 우리 군이 38년 전, 5·18민주화운동 과정에서 역사에 큰 아픔을 남긴 것에 대해 국민과 광주시민들께 충심으로 위로와 사과를 드린다”고 밝혔다.