윤석열 정부의 새 방송통신위원장으로 유력하게 거론되는 이동관 대통령 대외협력특보를 둘러싸고 지명 전부터 적절성 논란이 정치권에 거세게 불붙고 있다.

윤 대통령이 ‘아들 학교폭력’ 의혹에도 이 특보를 새 방통위원장으로 낙점하고 지명 시점을 검토하는 가운데, 야권은 물론 여권에서도 여론의 향방을 우려하는 위기감이 감돌고 있다. 지명 발표도 전에 논란이 커지자, 이 특보는 8일 대통령실을 통해 8쪽짜리 입장문을 배포하고 적극 해명에 나섰다.

이 특보는 “공직 후보자로 지명도 되지 않은 상태에서 저에 대한 각종 의혹에 대응하는 것이 인사권자에 대한 도리가 아니며, 정도(正道)도 아니라고 생각하여 그간 공식 대응을 자제해왔다”며 “그러나 야당 대표까지 나서 무차별한 ‘카더라’식 폭로를 지속하고, 이것이 왜곡·과장돼 언론과 소셜미디어(SNS) 등을 통해 확대·재생산되는 상황에 침묵할 수 없다고 판단했다”고 밝혔다. 그는 “사실관계를 떠나 제 자식의 고교 재학 중 학폭 논란이 빚어진 데 대해 대단히 송구스럽게 생각한다”면서도 관련 논란을 조목조목 반박했다.

이 특보는 이명박 정부에서 청와대 홍보수석을 맡으며 방송독립과 언론자유를 훼손했다는 비판을 받고 있다. 윤석열 대통령은 다음주께 이 특보를 새 방통위원장으로 지명할 것으로 알려졌다. 방통위원장은 국회 인사청문회를 거쳐야 하지만, 국무총리처럼 국회의 ‘임명 동의’ 대상은 아니어서 야당이 반대해도 대통령이 임명할 수 있다. 이 경우 이 특보는 윤 대통령이 지난달 면직한 한상혁 전 방통위원장 후임으로 8월부터 임기를 시작할 것으로 보인다.

대통령실 관계자는 이날 용산 대통령실에서 기자들과 만나 이 특보 문제와 관련해 “언젠간 언급해야 하는 때가 올 수도 있겠다”면서도 “지금 대통령실에서 언급하는 것은 적절하지 않은 것 같다”고 말을 아꼈다. 이 특보가 방통위원장으로 지명되지 않았음에도 비판이 나오는 데 대해서는 “매우 기괴한 상황”이라고 표현했다.

그러나 여권에서도 인화성이 강한 학폭 이슈에 불이 붙을까 우려하는 목소리가 나오고 있다. 대통령실 한 관계자는 <한겨레>에 “대통령 지지율이 완만한 상승세를 타고 있는 상황에서 악재가 될 가능성이 커 보인다”며 “아들 학폭 논란으로 낙마한 정순신 경찰청 국가수사본부장 사례가 있어 더 큰 타격이 될 수 있다”고 했다. 하태경 국민의힘 의원은 <한겨레>에 “이 특보는 원만하게 다 해결했다고 하지만, 본인만의 생각일 수도 있다. 당시 피해자가 나와서 학폭 사실을 얘기하면 상당히 힘들어질 수 있다”며 “당에서도 걱정이 나온다”고 했다.

야권은 내정 철회를 압박하고 있다. 국회 교육위원회 위원인 강득구 더불어민주당 의원은 국회에서 기자회견을 열어 “이동관 자녀 학폭 사건은 ‘제2의 정순신’이라고 해도 무방하다”며 “윤 대통령은 이 전 수석을 내정했다면 철회하기를 강력 촉구한다”고 말했다. 전날 이재명 민주당 대표는 “이동관 특보는 이명박 정권의 언론탄압 선봉장이었다”며 “‘언론탄압 기술자’를 방통위원장에 임명하는 순간 인사 참사로 시작한 윤석열 정권은 그 정점을 찍게 될 것”이라고 말했다.

전국언론노동조합은 지난 1일 성명을 내어 “독립성과 자율성이 생명인 방송통신위원회 수장에 최고 권력인 대통령의 현직 특보를 내리꽂는 짓은 과거 어느 정권도 감히 꿈꾸지 못한 폭거”라고 비판했다.

김미나 기자 mina@hani.co.kr 손현수 기자 boysoo@hani.co.kr