반기문 유엔 사무총장이 우즈베키스탄 당국에 면화산업 강제노동과 정치범 문제를 지적하며 인권상황 개선을 촉구했다고 AFP 통신 등이 13일(현지시간) 보도했다.

반 총장은 전날 우즈베키스탄 수도 타슈켄트에서 이슬람 카리모프 대통령과 회동하고 가진 기자회견에서 "면화산업에 아동과 교사, 의사 등의 노동력 투입은 중단돼야 하며 수감자들에 대한 당국의 박해도 종식돼야 한다"고 말했다.

반 총장은 "우즈베키스탄이 사회안정을 위해 훌륭한 법 제도를 갖췄지만, 법은 주민의 실생활을 반영할 수 있어야 한다"며 인권상황을 개선하기 위한 당국의 노력이 필요하다고 당부했다.

세계 5대 면화 생산국인 우즈베키스탄은 목화재배에 아동과 주민들을 강제동원해 국제사회의 비난을 받아 왔다. 정부는 2008년부터 어린이 강제노동을 법으로 금지했으나 노동력 착취는 당국의 묵인하에 여전한 것으로 알려졌다.

인권단체인 '우즈베키스탄인권동맹'(HRAU)은 목화 수확시기에 초등학생부터 17세까지의 청소년은 하루 85㎏의 채취 할당량이 주어지며, 매일 16시간의 중노동에 투입된다고 지적했다.

카리모프 대통령이 20여 년째 철권통치 중인 우즈베키스탄은 정치범에 대한 탄압이 심각하다는 비판도 받아왔다.

국제인권단체 휴먼라이츠워치(HRW)는 지난해 발표한 '우즈베키스탄 정치범 실태' 보고서에서 정치범들이 "말로 표현할 수 없을 정도의 학대를 받고 있다"고 주장했다.

HRW는 "정치범들은 전기고문과 구타 등을 당하고 성폭행에 대한 위협을 받고 있다"며 현재 수용된 정치범만 수천 명에 이르는 것으로 추산했다.