미국 보건당국이 코로나19(신종 코로나바이러스) 검사 기준(자격)을 폐지해 약간의 의심 증상 만으로도 진단검사를 받을 수 있도록 하는 새로운 지침을 시행하기로 했다. 코로나19 확진자와 사망자가 늘어나고 있고, 뉴욕과 캘리포니아주, 워싱턴주 등지에서 이미 지역사회 감염이 진행되고 있다는 우려 때문이다.

미국 백악관 ′ 태스크포스’를 이끌고 있는 마이크 펜스 부통령은 3일(현지시각) 브리핑에서 질병통제예방센터(CDC)가 코로나19 진단검사 기준을 모두 폐지하고 의사의 판단에 따라 누구나 신속하게 검사를 받을 수 있도록 새로운 지침을 시행한다고 밝혔다.

최근까지도 미국 보건당국은 코로나19 진단검사 기준을 엄격하게 제한해왔다. 최근 중국을 방문한 이력이 있거나 확진자와 접촉한 적이 있는 경우에 한해 제한적으로 검사를 실시한 것. 지난달 말에야 일부 기준을 완화해 중국 방문 여부와 무관하게 검사를 받을 수 있도록 했지만 뒤늦은 조치라는 지적이 나왔다.

기준이 완화되기 하루 전인 2월26일 캘리포니아주에서 나온 확진자는 해외 여행력이나 확진자 접촉 이력이 없다는 이유로 나흘 동안이나 검사를 받지 못한 채 대기해야만 했다.

그동안에는 코로나19 진단검사키트가 부족해 제 때에 검사를 진행하지 못하는 경우도 많았다. 식품의약국(FDA)은 부랴부랴 최종 승인을 받기 전이라도 각 지역의 보건당국과 민간 연구소들이 진단검사 키트를 개발해 사용할 수 있도록 규정을 완화했다.

알렉스 에이자르 보건복지부 장관은 1일 CBS ‘페이스 더 네이션’ 인터뷰에서 1~2주 내로 검사 역량을 대폭 확대할 것이라고 자연스레 확진자수가 늘어날 것으로 예상한다고 말한 바 있다.

미국 정부는 또 연방재판안정 기금을 활용해 코로나19 진단검사 비용을 정부가 부담하는 방안을 검토하기 시작했다. 건강보험이 없는 미국인이 2750만명에 달하는 만큼, 비용 부담 때문에 검사를 꺼리는 사람들이 있을 수 있다는 우려 때문이다.

전문가들은 펜스 부통령에게 보내는 공개서한에서 정부가 ”보험이 없는 사람들”은 물론, 미등록 이민자들도 비용이나 체포에 대한 걱정 없이 검사나 치료를 받을 수 있도록 해야 한다고 촉구했다. 뉴욕주는 코로나19 검사의 일부 비용을 부담하겠다고 선언했다.

한편 현재까지 미국에서는 16개주에서 총 118명(크루즈선 ‘다이아몬드 프린세스호’ 승객, 우한 이송 국민 포함)이 확진 판정을 받았고, 이 중 9명이 숨졌다. 사망자는 모두 워싱턴주 소도시 커클랜드의 노인 요양병원에서 발생했다. 집단감염 사례다.

특히 캘리포니아주와 오리건주, 워싱턴주에서는 해외 여행 이력이나 확진자 접촉 이력이 없어 감염경로를 알 수 없는 확진자들이 속속 나오고 있다. 3일 뉴욕시에서 나온 두 번째 확진자 역시 감염이 의심될 만한 이력이 없어 당국이 감염경로를 파악하는 데 어려움을 겪고 있다고 뉴욕타임스(NYT)는 전했다.