자율주행차의 미래에 대한 미국 기업인들의 보고서는 조금 충격적이다

미국 시애틀 정보기술 업계 거물들은 주간고속도로(Interstate) 5호선의 시애틀과 캐나다 밴쿠버 구간 150 마일(241 km)을 자율주행 승용차, 트럭, 버스 전용으로 만들자고 최근 획기적인 보고서를 냈다.

마드로나벤처그룹의 공동 창업자이자 아마존닷컴의 이사인 톰 알버그와 마이크로소프트 부회장을 지낸 크레이그 먼디가 지난 19일(현지시간) 밴쿠버에서 마이크로소프트 후원으로 열린 혁신 회의에서 발표한 이 보고서에 대해 블룸버그 닷컴은 "도발적"이라고 표현했다.

"궁극적으로, 자율주행 자동차가 인간 운전자보다 안전하다고 확신한다"는 것이다.

미국은 이미 지난 2월 도로교통안전국(NHTSA)이 구글의 완전 자율주행 시험 차량의 소프트웨어를 "운전자"로 인정했다. 이는 만일에 대비해 사람 운전자가 보조자로 '동승'할 필요가 없다는 뜻이다. '소프트웨어 운전자'가 운전하는 차량은 사람 운전자보다 더 빡빡한 일정으로 브레이크를 밟지 않고 더 빠르게 움직일 수 있으므로 기존 도로로도 사람과 물자를 더 많이 수송할 것이라는 게 이들의 계산이다.

"자율주행 차량의 확산과 보편화는 불가피하다"고 이들은 거듭 강조했다.

이들은 시애틀과 밴쿠버가 공동으로 검토에 나설 경우 구글, 우버, 포드, 제너럴 모터스 같은 관련 기업들로부터 이 지역에 막대한 투자가 이뤄져 이 지역이 혁신의 최전선으로 떠오를 것이라며 '미끼'도 흔들어 보였다.

문명 기기별 보편화에 걸린 시간: 미국에서 유선전화는 전 가구의 90%까지 보급되는 데 70년 넘게 걸렸지만 이동통신 휴대전화는 15년, 스마트 폰은 8년 걸렸다. 자율주행 자동차 업계의 동향을 보면 10-15년 내에 이들 자동차의 보급율이 크게 늘어날 것이라고 보고서 집필자들은 예상했다.

지침은 자율주행 기능의 고장 대처 방안, 탑승자 사생활 보호 대책, 디지털 해킹 방지 대책 등 소비자들이 불안해하는 문제의 해결을 업계에 주문하면서 각 주 정부가 서로 모순되는 법규를 만들지 않도록 하는 등 자율주행 자동차 업계의 민원에도 적극 부응했다.

그는 머지않아 사람 운전자의 자동차 운전이 '불법화'될 대상지로 런던 같은 대도시의 번잡한 중심가들이나 대학 구내, 공항 등을 꼽았다. 자동차 회사 기술자 출신인 그는 "'스마트(영리한) 도시'를 지향하는 마당에 도시 중심가에 사람이 모는 자동차는 그것을 무색하게 하고 '덤(얼간이) 도시'로 만들 것"이라고 말했다.

이들이 내세우는 자율주행 차량의 가장 큰 이점 중 하나는 안전.

"핸들을 잡으면, 우리는 인간일 뿐이기 때문에 실수하기 마련이다. 인간이 운전을 금지당하는 시점이 온다"는 게 제너럴모터스-카네기 멜런 자율주행협력연구실의 라지 라지쿠마르 공동소장의 단언이다.

미국 도로교통안전국(NHTSA) 출신의 자동차안전 감시 활동가 조운 클레이브룩은 인간일 뿐이기에 실수한다는 자율주행 자동차 측의 주장에 대해 '소프트웨어 운전자'는 "기계 뭉치들일 뿐이기에 고장 난다"고 반격했다.

컨슈머리포츠의 자동차 시험 국장 제이크 피셔도 "자율주행 자동차 시스템의 성능이 실제론 사람들 생각보다 많이 떨어진다"며 "자율주행 자동차의 가장 어려운 점은 인간을 대하는 것인데, 인간은 예측 불가한 면이 있다"고 지적했다.

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