미국 테네시주 출신의 애쉬튼 길버트(21)는 '자폐 스펙트럼 장애'을 진단받았고, 그의 부모는 항상 그가 자립할 수 있을지 항상 걱정했다.

애쉬튼 길버트는 현재 박스 재활용 사업을 성공적으로 운영하고 있다. 그는 동네를 돌아다니다가 주위에 박스가 널려있는 사실을 발견하고 이를 주워 재활용을 할 생각을 했다. 이 지역에서는 주민들이 직접 재활용할 박스 및 각종 폐지를 지정된 센터에 가지고 가서 버려야 했다. 배달 등으로 박스가 쌓일수록 번거로운 일이다. 

뉴욕포스트에 따르면 그의 어머니 애슐리 요크는 "성인인 아들은 취업을 하지 못한 상태였다. 뭔가 할 일이 필요한 상황이었다. 그런데 마침내 아들에게도, 지역사회에도 꼭 필요한 일을 찾았다"고 말했다.

윌슨포스트를 통해 애슐리는 "자폐증에도 여러 증상이 있다"고 설명했다. 애쉬튼은 가끔 사람들과 눈을 마주치지 못하거나 다른 사람의 농담을 잘 이해하지 못하고 화를 내곤 하지만 사회생활이 가능한 수준의 자폐증 스펙트럼을 갖고 있었다. 다만 애쉬튼은 모든 일을 있는 보이는 받아들이고 지능 수준은 8~12세 수준이다. 그가 할 수 있는 일은 한정적이지만 가장 잘 할 수 있는 일을 찾은 것이다. 

애슐리는 작은 사업체를 운영했는데 항상 박스가 남았다. 그는 남편에게 박스 좀 재활용 센터에 가져가서 버려달라고 부탁했고, 그의 남편은 이 정도 일은 애쉬튼도 쉽게 할 수 있을 거라고 생각했다. 이런 경험을 통해 애쉬튼은 지역 사회의 박스를 수거하고 재활용하는 일을 본격적으로 시작했다.

애쉬튼의 고객들은 그에게 한 달에 25달러(한화 약 3만 5천 원)에 접힌 박스, 또는 35달러(한화 약 5만 원)에 접히지 않은 박스를 수거해서 재활용 센터로 배달해 달라고 부탁한다. 놀랍게도 이런 서비스를 신청한 사람이 꽤 많았다. 애쉬튼은 '언박스드(Unboxed)'라는 서비스를 2021년 3월 정식으로 설립했다. 현재까지 그는 40톤 이상의 박스를 재활용했다. 

폭스뉴스를 통해 애쉬튼은 "처음에는 스트레스 받았지만 보람 있는 일이다"라며 "고객을 만나는 게 좋고, 지역 사회와 환경에 도움이 되는 일을 하는 게 좋다"고 말했다.

수거한 박스를 필요한 곳에 기부하기도 한다. 그의 부모는 "아들이 장래에 뭘 할 수 있을지 정말 걱정했는데 잘 됐다"며 뿌듯해했다. 이 사업을 통해 애쉬튼은 부모로부터 경제적으로 자립도 할 수 있었다. 애쉬튼의 서비스는 입소문을 타고 지역 사회에서 환영받고 있다. 

애쉬튼의 단골 고객인 애슐리 세이버스는 "한 달에 두 번 애쉬튼이 우리 집에 와서 박스를 수거해 간다. 항상 시간을 잘 맞춘다"라며 칭찬했다. 

처음에는 아무도 미국 지역 사회에서 박스를 줍고 재활용하는 일이 성공할지 알 수 없었다. 하지만 발상의 전환을 통해 애쉬튼은 좀 더 행복하고 경제적으로 독립적인 삶을 살 수 있게 됐다. 

애슐리는 아들의 사업을 종종 돕고 있는데 "앞으로 사업을 키우며 우리는 애쉬튼처럼 자폐증 등 '특별한 능력'이 있는 직원을 고용하고 싶다. 일반적으로 취업이 어려운 사람을 돕고 싶다"고 말했다.

안정윤 기자: jungyoon.ahn@huffpost.kr