장내 미생물에 건강한 박테리아가 많으면 비만과 소화계 질병을 예방할 수 있고, 불안과 파킨슨병/ 일부 암 위험 저하까지 다양한 장점이 있다는 사실은 아마 알고 있을 것이다. 하지만 몸속에서 박테리아가 사는 곳은 장만이 아니다.

미생물무리(microbiota) 등으로 불리는 박테리아들은 몸 전체에 분포하며, 버자이너에도 존재한다고 자크 라벨은 말한다. 라벨은 미 메릴랜드 의대의 게놈 과학 연구소의 교수이자 부소장이다.

“박테리아는 환경에 노출되는 모든 부위에 존재”하며, 장의 경우처럼 외부 물질이 들어오는 곳에 존재한다고 라벨이 허프포스트에 설명했다.

장 건강에 좋은 박테리아가 있는 게 중요하듯, 버자이너 속의 박테리아도 건강에 영향을 준다. 버자이너 속의 미생물 생태계에 대한 연구는 아직 초기 단계이지만, 현재 전문가들이 환자들이 이해했으면 하는 사실들을 모았다.

1. 유산균은 좋다

당신의 냉장고에 든 요거트 속의 박테리아, 즉 유산균과 같은 속(屬: 무리를 의미)의 박테리아가 버자이너에 들어있는 경우가 있다. 모든 속에는 다양한 종이 있다. 버자이너에서 발견되는 특정 유산균은 장, 요도, 일부 요거트 속의 박테리아와는 다른 종이라고 라벨은 설명한다.

버자이너에는 다양한 박테리아가 존재하지만, 유산균이 있다면 그건 ‘대박’이라고 라벨은 말한다.

2. 건강한 박테리아는 성병 감염 위험을 낮춘다

 유산균이 있다면 클라미디아, 임질, HIV 등의 감염 위험이 낮아지며, 골반 내 염증 질환에 걸릴 가능성도 줄어든다.

유산균은 젖산을 많이 만들어서 버자이너의 pH 수치를 3.5~4 정도로 낮춘다. 산성이 강해져 감염 위험이 줄어드는 것이다.

라벨은 “버자이너는 입 등과 마찬가지로 열려 있는 곳이라, 박테리아 침입이 많다.”고 말한다. 하지만 유산균은 버자이너를 산성으로 만들어 방어력을 높인다.

유산균은 세균성 질염 예방에도 도움이 된다. 아주 흔한 병이고, 버자이너 통증이나 가려움, 냄새 및 흰색이나 회색 분비물을 유발할 수 있다. 치료하지 않으면 다른 감염이나 문제의 위험도 높아질 수 있다. 항생제가 효과 있지만, 한 번 걸리고 나면 계속해서 걸릴 가능성이 높다고 라벨은 말한다.

많은 여성이 이런 증상들을 무시하거나 병원에 가야할 일이라고 생각하지 못한다. 산부인과에서는 세균성 질염을 정기적으로 검사하지 않는 경우가 많으므로, 뭔가 이상하다 싶으면 꼭 의사에게 말하라!

3. 좋은 박테리아는 조기 분만 예방에도 도움이 된다

버자이너에 유산균이 있는 여성들은 조기 분만의 가능성이 작다고 주장하는 연구들이 있다. 한 연구에서는 49명의 임신부가 유산균 때문에 조기분만 위험이 낮았다고 하며, 가드네렐라와 우레아플라스마가 있는 여성들이 조기분만 가능성이 가장 높음을 보이기도 했다.

그러나 이와 반대되는 결과도 있다고 라벨은 말한다. 인종과 관련이 있을지 모른다는 다른 연구도 있었다.

“우리 생각보다 훨씬 더 복잡한 관계가 있는 것 같다. 조기분만에 영향을 미치는 요인들은 정말 많기 때문이다.”

4. 버자이너에 좋은 박테리아가 없는 여성들도 많다

 버자이너에 유산균이 없는 여성들이 많다. 그들의 버자이너는 훨씬 더 다양한 박테리아로 구성되어 있으며 신체를 보호하는 산도는 훨씬 낮다고 리처드 콘은 말한다. 콘은 존스 홉킨스 대학교 생물 물리학과에서 생물학과 생물 물리학 교수를 맡고 있다.

“이러한 여성들은 HIV 등의 성병에 걸릴 확률이 더 높으며, 임신했을 경우 조기 분만과 출산기 감염의 위험도 더 높다.”

라벨과 동료들이 수집한 자료에 의하면 25% 이상의 여성들은 버자이너에 유산균이 없거나 조금밖에 없다. 라틴계 여성들의 경우 이 비율은 40%가 넘고, 아프리카계 미국인 여성들은 40%를 살짝 밑돈다.

하지만 이러한 여성들의 버자이너가 건강하지 않다는 뜻은 아니라고 라벨은 말한다. 유산균이 막아주는 여러 문제에 대한 위험도가 더 높을 뿐이다.

5. 버자이너의 미생물군집은 어머니에 따라 결정되기도 한다

좋은 버자이너 박테리아가 어머니에게서 딸로 전해질 수 있다는 증거가 있다. 유전자 때문은 아니고, 자연분만 할 경우 딸이 태어나면서 어머니의 버자이너 박테리아에 노출되기 때문이다. 어머니가 버자이너에 좋은 박테리아를 가지고 있다면, 나중에 좋은 박테리아를 갖기 위한 전제조건이 될 수도 있기 때문이라고 라벨은 말한다. (사춘기 전까지는 버자이너에 박테리아가 축적되지 않는 경향이 있기 때문이다)

문제는 제왕절개를 통해 태어났거나 유산균이 없는 어머니에게서 태어난 아이는 나중에 좋은 버자이너 박테리아가 생길 가능성이 적다는 점이다.

그러나 라벨에 의하면 제왕절개로 태어난 아이도 나중에 버자이너에 유산균이 생기기도 한다. 그러므로 어머니와 딸의 버자이너 박테리아는 연관이 있긴 하나, 어느 정도로 중요한지 파악하기는 힘들다. 추가 연구가 필요하지만 윤리적으로 쉽지 않다고 라벨은 말한다.

6. 피임은 버자이너 속의 박테리아를 바꿀 수도 있다

에스트로겐을 함유한 일부 피임약 등은 유산균의 성장을 촉진할 수도 있다. 에스트로겐이 모든 종류의 버자이너 박테리아 성장을 촉진하기 때문이며, 여성들이 사춘기 전까지는 버자이너에 박테리아가 많지 않은 이유도 이 때문이다.

데포-프로베라 등의 프로게스테론은 감염 위험을 키운다는 연구가 있었다고 한다. 현재 이러한 피임약이 건강한 박테리아의 성장을 막는 것인지에 대한 연구가 진행 중이다.

7. 섹스로 인해 버자이너 속 박테리아가 바뀔 수 있다

남성의 페니스에도 박테리아가 있는데, 이들은 유산균이 없는 여성의 버자이너 속 박테리아와 비슷하다. 섹스 중에 이 박테리아들이 옮겨갈 수 있으며, 이들은 원래 있던 좋은 박테리아들을 몰아내곤 한다.

몇 주에 걸쳐 여성들을 연구한 결과에 따르면 비유산균 박테리아가 아주 짧은 시간 안에 유산균을 없앨 수 있으며, 경우에 따라서는 단 하루만에 유산균이 사라지기도 한다. (해당 여성들은 버자이너의 미생물무리를 분석 받았으며, 성행위와 위생에 대해서 밝혔다.)

섹스를 한다고 해서 반드시 좋은 박테리아가 없어진다는 것은 아니다. 콘돔을 쓰면 이런 박테리아가 퍼지는 것을 막을 수 있다.

8. 버자이너 세척도 좋은 박테리아를 제거할 수 있다

버자이너 내부는 씻지 않아도 된다. 순한 비누와 물로 겉만 씻으면 된다. 내부는 저절로 깨끗해진다.

1년 동안 3,620명의 여성들을 대상으로 한 어느 연구에서는 3개월마다 여성들의 세균성 질염 감염을 검사했다. 연구 기간 중 감염이 되었던 여성은 전체의 40.2%였는데, 버자이너 세척을 하는 여성의 감염 비율이 더 높았다.

9. 버자이너를 위한 프로바이오틱 개발이 진행 중이다

캘리포니아의 한 기업과 라벨의 연구소에서는 건강한 유산균이 버자이너에 살 수 있도록 직접 주입하는 프로바이오틱 치료를 개발 중이다. 라벨은 이것에 대해 ‘유산균이 있는 건강한 여성에서 얻은 박테리아 혼합물’이라고 설명한다.

약한 종들이 많기 때문에 적절한 유산균을 찾는 것이 어려운 부분이다. 모든 여성에게 효과가 있는지 알아보는 것도 쉽지 않다.

경구 복용하는 알약으로 비슷한 효과를 얻는 치료법을 개발 중인 기업들도 있다. 아직은 요원한 일이나, 라벨은 희망적이라고 보고 있다. “해결책이 곧 나타날 것 같다.”

* 허프포스트US의 Here’s What You Need To Know About The Bacteria In Your Vagina를 번역, 편집한 것입니다.