돈을 받고 데이트를 하는 일명 ‘슈가베이비’들에 대한 관심이 요즘 높다.

‘Seeking Arrangement(만남 알선)’라는 사례비가 아예 기재된 소개 사이트가 생길 정도다. 슈가베이비 현상에 대한 관심이 늘어나면서 자기 경험을 소셜미디어에 공유하는 사람들도 늘어났다. 슈가베이비라는 말이 낯선 독자들을 위해 설명하자면, 이건 부유한 슈가대디나 슈가마마로부터 돈을 받고 데이트에 응하는 사람을 칭하는 단어다. 물론 섹스로 이어지는 경우도 많다.

그리고 슈가베이비들이 하는 활동은 ‘슈가링(sugaring)’이라고 한다. 그 규모가 얼마나 커졌는지, 업계 종사자들이 모이는 연간 행사가 있을 정도다. 행사 연설가들은 주로 과거에 슈가베이비로 활동했던 사람들과 기존의 슈가베이비들이다. 그들은 섹슈얼리티, 관계, 창업 등 다양한 주제에 대해 연설한다.

허프포스트는 슈가베이비 현상에 대해 더 알아보고자, 슈가베이비로 현재 활동 중인 두 사람을 인터뷰했다. 18세 캐이든 할르베랜드는 워싱턴주 시에틀에 살면서 유튜브 채널을  운영하는 남성이다. 북아일랜드 출신 ‘미스 슈가’(20)도 유튜브 채널을 운영한다. 

슈가링을 시작하게 된 계기는?

캐이든 할르베랜드: 게이 데이팅 앱인 그라인더를 통해 누군가 내게 돈을 지불하고 데이트를 하고 싶다고 제안했다. 그것이 계기였고, 이 일을 한 지는 2년 됐다. 게이 남성인 나에겐 Seeking Arrangement라는 사이트는 좀 불편하다. 여성 사용자에게 훨씬 더 편리한 사이트다.

소셜미디어 수입과 슈가대디들로부터 받는 사례비로 편안하게 살고 있다. 언젠가는 모델이나 배우가 되고 싶다!

미스 슈가: 작년 여름, 이비사(Ibiza)에서 돌아오는 길에 한 남성을 만났다. 문자를 주고받았다. 몇 주 후, 그 사람으로부터 자기의 슈가베이비가 되지 않겠냐는 제안을 받았다. 공장 일도 지겹고 돈도 필요해서 데이트 신청에 몇 번 응했다. 슈가링에 대한 관심도 그때 상당히 높았다.

아주 좋은 경험이었다. 공장에서의 일주일 급여를 단 하루 만에 벌 수 있다는 사실에 기뻤다. 그 사람과의 관계는 끝났지만, 난 지금도 슈가링을 하고 있고 이전보다 더 만족한다. 난 Seeking Arrangement라는 소개사이트를 통해 사람들을 만난다. 신용카드 빚도 모두 갚았고 공장 일도 그만뒀다. 자유 시간도 훨씬 더 많아졌다.

슈가링으로 버는 평균 월수입은?

캐이든 할르베랜드: 미화 $2,000에서 $5,000 정도 된다.

미스 슈가: 난 평균 $3,500에서 $4,000 정도 번다.

상대방을 실제로 만나는 걸  결정하는 방법은? 그 사람에게 돈이 있는지 없는지 구별하는 방밥은?

미스 슈가: 슈가링 서비스를 찾는 사람은 Seeking Arrangement가 요구하는 신원조회를 통한 다음 ’다이아몬드급’으로 인정된다. 그의 자산가치와 수입을 회사가 확인했다는 증거다. 따라서 상대방의 수입을 알아내는 건 어렵지 않다. 그런데 그 사람이 정말로 부자인지 아닌지는 대화를 통해, 또 사례비로 얼마나 낼 의향이 있는지를 보면 알 수 있다.

캐이든 할르베랜드: 난 상대방을 만나기 전에 사진을 꼭 먼저 받는다. 그리고 그에 대해 미리 조사할 수 있는 것은 모두 한다. 돈을 요구한 다음 날 곧바로 만나는 그런 짓은 안 한다. 상대방의 취미가 뭔지, 직업이 뭔지, 성격은 괜찮은지를 미리 따져본다. 남의 얼굴에 돈을 던지는 그런 슈가대디는 사실 많지 않다. 겸손하고 자제하는 성향을 가진 사람들이 더 많다.

슈가베이비에 대한 가장 큰 오해는?

캐이든 할르베랜드: 사람들은 우리를 ‘성매매자’ 취급한다. 하지만 그건 정확하지 않다. 난 슈가대디와 한 번도 섹스를 한 적이 없다. 포옹한 게 다다. 그것도 내가 포옹하는 걸 워낙 좋아하기 때문이다. 난 모든 사람을 좋아한다. 많은 손님이 섹스를 바라는 건 사실이다. 하지만 난 그렇게 할 수 없다는 걸 상대방에게 미리 알린다. 상대방이 동의하지 않으면, 그걸로 끝이다. ‘노 섹스’ 규칙을 지키느라 난 수천 달러를 거절했다. 중요한 건 내가 상대방을 위해 일하는 게 아니라, 상대방이 나를 위해 일하게 하는 것이다. 주권이 내게 있다는 사실을 잊으면 안 된다.

우리를 게으른 인간으로 취급하는 것도 옳지 않다. 내가 한 시간 데이트 대가로 $500을 받는 게 무슨 문제인가?

미스 슈가: 우리를 성매매자라고 여기는 게 아마 가장 큰 오해일 거다. 그렇게 생각하는 걸 이해는 하지만, 슈가링이란 돈만 오가는 게 아니다. 관계를 형성하는 것이다. 슈가베이비는 멋진 외식을 비롯해 호사를 누린다. 여자친구 같은 체험이라고 해야 더 옳을 것이다. 물론 ‘보너스’ 요소를 전제로 한 관계이지만, 동시에 구애받지 않는 관계다. 때론 섹스 관계가 아닌, 그냥 좋은 만남일 수도 있다. 슈가대디로부터 받는 멘토링과 금전적인 보상의 대가로 친분을 제공하는 경우가 그렇다. 

예를 들어 나이가 많은 슈가대디와 데이트를 한 적이 있다. 며칠 후, 난 그의 개인비서로 채용됐다. 그와는 성관계가 없었다. 

전형적인 고객은 어떤 사람인가?

캐이든 할르베랜드: 독신도 있고 기혼자도 있다. 양성애자이거나 젠더에 대한 혼란이 있는 사람일 확률이 높다. 사실 슈가대디 역할에 익숙하지 않은 사람이 대다수다. 그들은 나 같은 사람에게 돈을 지불하고, 그 행위를 통해 자기의 섹슈얼리티를 확인하고자 하는 듯하다. 

하지만 그냥 외로워서, 누군가 필요해서 이런 서비스를 찾는 사람들도 있다. 난 그런 사람을 잘 이해한다. 특히 여행을 많이 다니고 돈을 팡팡 쓰는 사람들 말이다. 내 주 고객은 여행을 좋아하는, 여행 동무를 원하는 사람들이다.

미스 슈가: 손님들은 매우 바쁜 삶을 산다, 여행도 많이 한다. 일반적인 연애에 시간을 할애할 상황이 안 되는 사람들이다. 그래서 자기들의 라이프스타일을 잘 이해하는, 삶의 질을 중요시하는, 더 젊고 때론 함께 여행도 다닐 수 있는 슈가베이비를 찾는다. 사이트에 등록된 남성 중엔 기혼자가 많다. 수입은 기혼자 쪽이 더 높지만, 난 될 수 있으면 미혼자를 만나려고 노력한다.

전형적인 데이트란?

미스 슈가: 고급 식당에서의 저녁 식사와 음료 정도다. 슈가대디는 사전에 약속한 사례비를 내게 지불한다. 대회를 나누며 식사를 한다. 서로 좋으면 호텔로 향한다.

캐이든 할르베랜드: 데이트마다 다르다. 저녁 식사가 될 수도 있고, 산책이 될 수도 있다. 단순한 영상통화인 경우도 있다. 

선물을 자주 받는가?

캐이든 할르베랜드: 난 여러 가지 선물을 받았다. 애플 제품, 의류, $15,000짜리 시계까지. 

미스 슈가: 선물은 내가 직접 고르는 걸 좋아한다. 그래서 선물 대신 돈을 달라고 말한다. 그런데 무료 로마 여행도 선물인가? 

슈가베이비 ‘관계’는 현재까지 몇 차례 있었나? 보통 얼마나 오래 가는가?

캐이든 할르베랜드: 정확한 건 아니지만, 아마 30에서 50번 정도일 거다.

기간은 손님에 따라 다르다. 하루에 끝나는 만남이 있는가 하면 몇 달, 아니 1년 넘게 연장되는 관계도 있다. 내 손님들은 해외여행을 많이 하는 사람들이라, 내가 사는 도시에 왔을 때 만난다. 1년에 한두 번 정도.

몇 달 동안 계속 만난 사람들도 있다. 나를 가리켜 세상에서 가장 아름다운 사람이라며 그냥 자기들 근처에 두고 싶어 했다. 외모가 그래서 중요하다. 그들은 ’예쁜 사람’과 함께 있으면 자신의 품격도 함께 올라간다고 믿는다.

미스 슈가: 내겐 이제까지 6명의 슈가대디가 있었다.

기간은 관계마다 다르다. 내가 사는 곳을 방문할 때만 만나고 그에 대한 사례비를 받는 경우도 있고, 몇 주 동안 계속 만나는 경우도 있다. 4개월 동안 만난 게 아마 가장 오랜 관계였을 것이다. 

손님을 실제로 만날 때 안전은 어떻게 보장하나?

캐이든 할르베랜드: 난 고춧가루 스프레이와 전기충격기를 항상 가지고 다닌다. 비상 사태에 대비해 말이다. 하지만 아직은 무기를 사용한 적이 없다. 만나는 대상을 잘 선별할 줄 알기 때문이라고 생각한다.

미스 슈가: 데이트 장소와 슈가대디의 실명을 가까운 친구에게 꼭 알린다. 만남 장소에 도착하면 그 친구에게 페이스북 메시지를 보내는 동시에 그 사실을 슈가대디에게도 알린다. 그의 반응을 관찰할 좋은 기회다. 나에 대해 나쁜 마음을 품지 않았다면 상관할 일이 아니기 때문이다. 하지만 가장 중요한 건, 육감이다. 

이런 일을 친척·친지가 지지하는가?

미스 슈가: 너무나 대단한 친구들이 날 늘 지지한다. 내가 데이트에 나설 때 보안관 역할까지 한다. 같은 일을 하는 친구도 있다.

캐이든 할르베랜드: 정말로 대단한 친구들과 가족들이 날 지지한다. 큰 축복이라고 생각한다. 내가 하는 걸 보고 따라 한 친구들도 있다. 그들과 새로운 정보와 손님에 대한 내용을 공유한다.

슈가링 일을 하면서 다른 사람을 사귄 적이 있는가? 파트너는 슈가링에 대해 어떻게 반응했는가?

캐이든 할르베랜드: 슈가대디를 만나면서 남자친구를 사귄 적이 한 번 있다. 그도 슈가링 일을 하는 터라 서로 따질 일은 아니었다. 내 파트너가 슈가대디와 섹스를 하지 않는다면 문제가 아니다.

미스 슈가: 난 진짜 ‘남자친구’를 사귄 적이 한 번도 없다.

이제까지 겪은 가장 이상한 체험은?

미스 슈가: 술에 너무나 취한 한 슈가대디가 나를 호텔방에 놔두고 복도로 뛰어나갔다. 그를 발견한 호텔직원들이 방문을 두드렸을 때 너무나 창피했다.

캐이든 할르베랜드: 슈가마마와 데이트한 게 가장 이상한 체험이었다. 좀 불편했다. 하지만 잘 끝났다. 좋은 슈가마마이자 좋은 친구가 됐으니까. 

*허프포스트US의 글을 번역, 편집한 것입니다.