사람들은 대부분 의미있는 삶을 살고 싶어한다. 가치있고 충만한 삶을 원한다. 삶을 가치있게, 충만하게 하는 것은 무엇일까? 삶에 의미를 부여하는 것은 무엇일까?

어떤 사람들에게 있어 그것은 종교다. 적어도 미국에서는 종교가 중요한 역할을 한다. 나처럼, 종교를 믿을 수가 없어서 종교에서 아무 의미도 찾지 못하는 사람들도 있다. 그렇다면 나 같은 사람들은 의미있는 삶을 살 수 없는 걸까? 우리의 삶에는 종교가 없기 때문에 의미없는 삶을 살아야 하는 걸까?

절대 그렇지 않다!

종교가 없는 삶도 의미있을 수 있다. 정말 큰 의미를 가질 수 있다.

종교가 없는 삶의 의미는 종교적이지 않은 여러 비슷한, 의미를 부여하는 요소들에서 찾을 수 있다. 친구, 가족, 로맨틱한 사랑, 반려동물, 좋은 커리어, 개인적 프로젝트, 학습, 가르침, 고귀한 이상, 타인을 돕기, 도덕적 탁월함의 추구, 주목할 만한 성취, 경험, 취미, 오락 활동 등이다. 인생의 의미를 주는 종교와 무관한 것들이 많고, 이런 것들 덕분에 종교 없는 삶이 의미를 가질 수 있다.

종교가 없는 삶도 목적을 가질 수 있다. 우리는 의미있는 삶을 살기 위해 삶의 목적을 필요로 한다. 목적 의식이 없는 의미있는 삶을 상상하기란 힘들다. 물론 많은 사람들에게 종교는 이런 목적을 제공해 줄 수 있다. 그렇지만 목적을 위해서는 종교가 필요하다거나, 목적을 줄 수 있는 것은 종교뿐이라는 생각은 잘못이다.

종교는 삶에 목적 의식을 부여하는 유일한 것이 아니다. 우리가 직접 우리의 삶에 목적을 부여할 수 있다. 사랑하는 사람들을 돌보고, 궁핍한 인간들, 어려운 동물들을 돕고, 자유와 정의 등 훌륭한 이상을 위해 싸우고, 도덕적 탁월함을 추구하고, 과학, 음악, 문학, 예술 등 인류 문화에 기여하는 등이다. 종교가 없는 사람들도 이런 것들에서 삶의 목적 의식을 찾을 수 있다.

천국에 가는 등 바람직한 내세로 가기 위한 목적으로 살지 않았다 해도, 종교가 없는 삶은 의미와 목적을 가질 수 있다. 어떤 사람들에겐 그런 내세로 가기 위한 노력이 인생에 의미와 목적을 부여할지도 모른다. 그러나 바람직한 내세에 나의 자리를 마련해 두기 위한 노력이 삶의 목적이나 의미에 꼭 필요한 것은 아니다. 종교가 없는 삶도 앞서 말한 비종교적 원인에서 찾은 삶의 목적과 의미로 인해 풍성할 수 있기 때문이다.

마지막으로, 우리의 삶은 영원히 계속되지 않아도, 우주적 설계에서 두드러져 보이지 않아도 의미를 가질 수 있다. 우리의 삶이 영원하지 않고 크게 보면 아주 미미해 보인다 해도, 위에 열거한 의미를 주는 요소들을 충분히 함유하고 있으면 의미를 가질 수 있다.

우리의 삶은 언젠가 영영 끝이 날 것이고, 크게 봤을 때 보잘 것 없어 보이겠지만, 의미있는 삶을 사는데 있어 그런 건 중요하지 않다. 중요한 것은 우리의 삶이 지속되는 중의 모습이다. 우리가 가진 것, 우리가 하는 행동, 이런 일들이 우리에게 주는 영향이 중요하다.

* 허핑턴포스트US의 Yes, Life Without Religion Can Be Meaningful를 번역, 편집한 것입니다.