수면 부족이 건강에 좋지 않다는 것은 우리가 아는 사실이다. 하지만 극단적인 수면 부족은 뭄과 마음을 완전히 침식하며, 궁극적으로는 죽음에 이르게 된다. 그래서 고문으로도 사용되어 왔다.
CIA의 고문 사용에 대한 상원 의원회의 2014년 보고서에서 9/11 이후 부시 집권 당시 수면 부족이 ‘가혹 행위에 의한 심문 테크닉’으로 사용되었다는 사실이 밝혀졌다. 최근 연구에 의하면 수면 부족 상태일 경우 거짓 증언을 하는 확률이 더 높다고 한다.
상원 보고서에서 언급된 구금자들은 최고 180시간 – 즉 7일 반 – 동안 수면을 취하지 못했다. 보통 서 있는 자세나 신체적 긴장을 일으키는 불편한 자세를 취하게 했으며, 이중 일부는 거슬리는 환각을 경험했는데도 계속 수면 부족 고문을 받았다.
국제 앰네스티는 관타나모 미해군기지 뿐 아니라 구소련 교정 노동 수용소에서도 사용되었던 이런 심문 테크닉 사용을 ‘잔인하고 비인간적’이라고 했다.
“장기 수면 부족은 서서히 영향을 미치는 고문이다. 인간의 정신적 육체적 건강의 핵심에 있는 깊은 생물학적 기능을 공격하기 때문이다. 손가락을 잘라내는 것만큼 공공연한 폭력은 아니지만, 극단적으로 가해질 경우 훨씬 더 큰 피해와 고통을 줄 수도 있다.” 심리학자이자 꿈 연구자 켈리 벌켈리 박사가 사이콜로지 투데이 블로그에 적은 글이다.
극단적인 수면 부족이 가장 철저하게 연구된 곳은 아마 군대일 것이다. 72시간 동안 계속되는 임무 동안 거의 잠을 자지 못하는 것도 인정되기 때문이다. 미군은 현재 오랫동안 휴식을 취하지 못하는 부대들이 수면 부족이 갖는 해로운 육체적 인지적 영향을 피할 수 있는 방법들을 연구 중이다.
먹고 마시는 것만큼이나 필수적인 생물학적 기본 기능인 수면을 일주일 동안 억제하면 어떻게 될까?
뇌 속에서
하룻밤만 자지 않아도 기본 인지 기능들이 망가지기 시작한다. 2014년에 신경과학 저널에 실린 연구에 의하면 24시간만 잠을 자지 못해도 시간 감각 왜곡, 신체 지각 변형, 색, 빛, 밝기에 대한 민감성 등 정신 분열증과 비슷한 증상이 나타난다고 한다.
“가장 먼저 사라지는 것은 계획이나 계산 중 작동 기억을 유지하는 것이 필요한 고등 사고능력이다. 궁극적으로 기본 지각까지 사라지고, 헛것을 보거나 실제로는 없는 것들을 인지한다고 생각하게 된다.” 수면 부족의 영향을 연구한 오스틴 텍사스 대학교의 인지 심리과학자 데이비드 슈나이어 박사가 허핑턴 포스트에 말했다.
정서 조절도 방해 받는다고 슈나이어는 말한다. “결국 … 극단적인 감정 조절 장애가 오고, 흐느끼다가 통제 불가능할 정도로 웃게 되기도 한다.”
저널리스트 세스 맥슨은 애틀랜틱에 십대 때 자신이 직접 했던 밤새 깨어있는 실험 경험에 대한 에세이를 기고했다. 이탈리아로 수학 여행을 갔을 때 4일 동안 잠을 자지 않자, 그는 앞뒤가 안 맞는 말을 주절거리고 변덕스러운 행동을 해서 정신 병동에 갔다.
“우리 자신과 우리의 죄수들을 깨워놓을 때, 우리는 우리가 무슨 짓을 하는지 모른다.” 그의 결론이었다.
몸 속에서
수면 부족이 길어지면 고혈압, 뇌졸중, 심장 마비, 당뇨병 등 여러 건강 문제가 생길 위험이 크게 커진다.
급성 수면 부족은 몸의 거의 모든 부분에 영향을 미친다. 우리가 쉴 때는 보통 활성화되어 있는 면역 체계의 중요 기능을 크게 저하한다. 그러면 몸이 평소 밤에 하는 청소를 할 수 없기 때문에 뇌와 혈류에 독성 물질이 쌓이게 된다. 호르몬을 제대로 제어하지도 못한다.
“수면 부족은 몸의 모든 회복 기능에 영향을 준다.” 슈나이어의 말이다.
혈압이 올라가고 심박동이 증가하며, 소화와 신진대사에도 영향을 준다.
심문에서와 같이 수면 부족이 길어질 경우, 마음이 ‘일시적으로 사라지는’ 짧은 마이크로 수면이 시작된다고 슈나이어는 말한다. 그러나 ‘마이크로 수면은 별 도움이 되지 않으며, 마이크로 수면을 취해도 비교적 비참한 상태일 것이다’라고 덧붙인다.
더 넓게 보면 이러한 극단적인(그리고 비윤리적인) 수면 부족의 사례는 몸과 마음에 생물학적으로 필요한 수면을 빼앗겼을 때의 위험을 보여준다.
허핑턴포스트US의 What Not Sleeping For A Week Does To Your Brain And Body를 번역, 편집한 것입니다.
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