버려진 플라스틱 포장재가 전 세계의 목을 죄고 있지만, 지금까지는 거의 손을 쓰지 않고 있다.

앞으로는 달라질지도 모르겠다. 소비재 제조사부터 플라스틱 생산사까지 공급망의 모든 참여자들이 손을 잡으면 플라스틱 폐기물을 없앨 수 있다는 획기적인 연구가 나왔기 때문이다. 그리고 중요한 참가자가 이미 이 혁명을 이끌겠다고 나섰다.

세계 경제 포럼과 엘렌 맥아더 재단이 맥킨지의 컨설턴트들로부터 분석 지원을 받아 진행한 연구는 소재를 다시 디자인하고 새로운 테크놀로지를 개발하면 플라스틱이 바다나 매립지에 가지 않아도 된다는 것을 보여준다.

행동이 정말 중요한 이유는 최근 50년간 플라스틱 사용이 20배 늘었지만, 앞으로 20년 안에 다시 두 배로 늘 것으로 예상되기 때문이라고 이 보고서는 밝혔다.

‘신 플라스틱 경제’라는 제목의 이 연구는 체계적 해결책을 찾는데는 ‘몇 년이 걸릴 수 있다. 그렇다고 해서 이해 당사자들이 낙담하거나 행동을 늦춰선 안 된다. 오히려, 지금이 행동해야 할 때다.”라고 주장한다.

플라스틱 문제가 심각해지고 있으며, 2050년에는 바다에 있는 물고기의 총 중량보다 플라스틱의 총 중량이 더 많아질 것으로 추정된다. 바닷새, 고래, 바다거북이 등의 해양 생물들이 해양 플라스틱 공해 물질을 먹고 질식, 장기 폐색, 굶주림 등으로 죽고 있다. 과학자들은 물고기들이 먹는 미세한 플라스틱 조각들의 장기적 영향과 인간 건강에 대한 영향을 조사하고 있다.

2015년 11월 3월. 바다에서 어부들이 수집한 플라스틱 폐기물 조각들. 스페인 발렌시아 근처 치바의 플라스틱 처리 공장 컨베이어 벨트 위.

폐기물을 없애는 것은 기후 변화를 늦추는 데도 도움이 된다. 2050년 무렵에 플라스틱 업계에서 사용하는 석유의 총량은 전체 석유 생산량의 5분의 1 정도로 예측되며, 매년 전 세계 탄소 예산의 15%를 차지하기 때문이다.

다보스 세계 경제 포럼에서 공개된 이 보고서는 처음으로 우리가 사용하는 플라스틱 포장재가 어떻게 되는지를 평가했다. 플라스틱 포장재의 95%는 한 번 사용한 다음 경제에서 사라지는 것으로 밝혀졌다. 금액으로는 매년 1,200억 달러어치에 달한다.

플라스틱 포장재 중 3분의 1은 회수 시스템에 들어가지 못하고, 바다의 공해 혹은 도시 기반 시설의 부담으로 전락한다. 이러한 영향의 비용, 그리고 이 포장재 생산 과정에서 배출된 온실 가스 비용은 보수적으로 추정했을 때 매년 400억 달러에 달한다. 이는 플라스틱 포장 업계 전체의 수익보다도 더 크다.

보고서는 ‘점진적 개선과 파편화된 리더십의 한계를 극복하고, 모두 공유하는 방향성을 만들고, 혁신의 물결을 일으키고, 플라스틱 가치 사슬을 긍정적인 가치 확보와 더 강한 경제, 더 나은 환경으로 옮기기 위해서는’ 행동이 필수적이라고 결론 내린다.

현재까지 거의 행동을 취하지 않고 있었던 이유는 복잡한 글로벌 산업인 플라스틱 공급망에서 변화를 일으킬 힘을 지닌 단 하나의 플레이어가 존재하지 않았기 때문이고, 모두 다 함께 논의하기가 어려웠기 때문이다.

그 결과 가능성을 보여주는 혁신과 개선 노력은 많았지만, 너무나 파편화되어있고 조직되지 않아서 큰 영향을 주지 못했다.

기준이 없고 가치 사슬 전반의 협동이 없었기 때문에 해결책을 찾기가 어려웠고, 그래서 소재, 포맷, 라벨링, 회수 계획, 분류 및 재가공 체계가 통일되지 않았다.

새 포장 소재를 개발해서 전 세계 공급 및 유통망에 도입하는 것과 그걸 재활용하는 능력 사이의 연관도 약하다.

동시에 매년 수백, 어쩌면 수천 가지의 소규모 지역 운동이 일어나는데, 주로 회수를 개선하고 새로운 분류 및 재가공 기술을 도입하는 데에 집중한다.

이러한 이유 때문에 순환 경제를 제창하는 엘렌 맥아더 재단이 주도적 위치를 맡겠다고 나섰다. 플라스틱 회수, 분류, 재가공을 하는 기업들, 도시, 정책입안자, NGO까지, 플라스틱 시스템 안의 모든 플레이어들을 돕는 독립적 협력 단체를 만들겠다고 제안한 것이다.

방향성을 설정하고, 공통의 기준과 시스템을 만들고, 파편화를 극복하며, 여러 가지로 적용될 수 있는 혁신을 키울 방법을 찾을 것이다.

세계 경제 포럼의 정부-민간 합작 담당인 도미닉 워레이는 이 보고서는 “플라스틱 산업 생태계에서 혁명의 계기가 중요하다는 것을 보여준다. 통찰력을 큰 규모의 행동으로 옮기는 것은 한 플레이어만의 힘으로는 불가능하다는 게 자명하다. 새로운 순환 플라스틱 경제의 기회를 잡으려면 정부, 민간 부문, 시민 사회가 힘을 모아야 한다.”고 말했다.

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허핑턴포스트US의 The Secret To Ending Plastic Waste And Its Devastating Impacts를 번역, 편집한 것입니다.