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고독함이 당신의 건강을 해치는 의학적인 이유(연구결과)

  • 강병진
  • 입력 2015.12.01 12:52
  • 수정 2015.12.01 12:53

과학자들은 사랑하는 사람들과 함께 시간을 보내는 것이 장기적 건강에 좋으며, 인지력 감퇴의 위험을 낮출 수 있는 반면, 고독은 고혈압, 염증, 면역 체계 약화와 관련이 있다는 것을 오래 전부터 알고 있었다.

그렇지만 우리의 건강과 웰빙에 고독이 악영향을 미치는 정확한 이유가 무엇일까?

새로운 연구에 의하면 그 이유 중 하나는 고독이 우리 몸의 세포를 변화시켜 바이러스에 더 쉽게 감염되기 때문이라고 한다.

“당신이 외롭다고 느낀다는 것은 당신이 가까운 사람들로 구성된 사회적 환경이 아닌, 비교적 적대적인 환경에 있다는 걸 의미한다.” 이번 연구를 공동 진행한 시카고 대학교의 심리학과 행동 신경과학 교수인 종 카치오포 박사가 허핑턴 포스트에 이메일을 보내 설명했다.

“친근한 사회적 환경에서는 바이러스 감염을 막는 것이 특히 중요한 반면, 적대적인 환경에서는 박테리아를 막는 것이 중요하다. 외로운 환경에서의 유전자 발현 패턴은 바이러스 감염에 대한 보호를 줄이고 박테리아 감염에 대한 보호를 강화하는 방향으로 간다.”

‘라이브 사이언스’의 보도에 따르면, 이 말은 박테리아에 대한 보호를 높이는 세포 변화에는 바이러스 감염 보호 능력의 약화라는 대가가 따른다는 뜻이다.

연구자들은 5년에 걸쳐 141명의 성인의 박테리아와 바이러스로부터 인체를 보호하는 백혈구 유전자를 분석했다. 그리고 사회적 고립 행동을 보이는 히말라야 원숭이 집단을 조사했다.

‘텔레그래프’가 보도한 바에 따르면, 연구자들은 외로운 인간 성인과 원숭이들의 몸에서 염증을 만들어내는 유전자들의 활동이 증가했고, 질병과 싸우는 것을 돕는 유전자들의 활동은 줄어들었다는 것을 발견했다.

원숭이의 경우 고독함은 ‘싸우거나 도망간다’는 스트레스 신호를 체내에서 일으키는 데, 이 신호는 신체의 반응에 손상을 줄 수 있다고 한다.

예를 들어 연구자들이 원숭이에게 원숭이 면역 결핍 바이러스를 감염시키자, ‘고독’하지 않은 원숭이들보다 사회적으로 고립된 원숭이들 몸의 바이러스가 더 빨리 자랐다. ‘라이브 사이언스’는 “높은 수준의 염증 단백질과 낮은 수준의 항바이러스 단백질과 관련된 면역 세포인 단핵 백혈구를 면역 체계가 분비하기 때문일 수 있다”고 설명했다

연구자들은 고독이 건강에 미치는 나쁜 영향에 염증과 항바이러스 반응 손상이 포함된다는 결론을 내렸다. 나이 든 성인의 경우 사회적으로 고립되었다는 느낌이 돌연사 위험을 14% 높인다는 이전 연구 결과와도 같은 맥락의 결과다.

“이번 연구는 고독이 사람들에게 생리적 반응을 불러 일으킨다는 걸 보여준다.” 뉴욕 레녹스 힐 병원의 아동 청소년 정신 의학 담당인 매튜 로버 박사는 CBS뉴스와의 인터뷰에서 이렇게 말했다. 로버 박사는 새 연구에 참여하지 않았다.

“고독이 (병과 싸우는 세포인) 백혈구 감소, 미성숙한 단핵 백혈구 생산 증가까지 자세히 관찰한 연구는 처음 보았다. 백혈구는 우리의 몸이 감염에 맞서 싸울 때 필요한 것이다. 고독이 백혈구 생산을 줄인다는 사실은 나로선 정말 놀랍다.” 로버의 말이다.

그러나 이번 연구가 확정적으로 증명하는 것은 없다. 영국 국민 건강 보험은 11월 26일에 블로그 포스팅을 통해 “이 연구가 사회적으로 고립된 사람들이 병에 걸리거나 일찍 죽을 확률이 높다는 걸 증명한 것은 아니다. … 고독감과 사회적 고립은 개인적인 건강 및 삶의 여러 상황에 영향을 받을 수 있는 복잡한 감정”이라라고 밝혔다.

그러나 국민 건강 보험은 “이번 연구와 예전 연구들을 통해 명백해진 것은 어떤 생물학적 메카니즘이 숨어 있는지는 몰라도, 고독과 사회적 고립은 질병과 어떤 식으로든 관련이 있는 것 같다는 점이다”라고 밝혔다.

연구자들은 고독이 건강에 어떤 악영향을 미치며, 나이 든 성인들이 이런 악영향을 예방할 수 있는 방법을 계속하여 연구할 것이라 밝혔다.

이 연구는 11월 30일 미국 학술원 회보에 발표되었다.

 

허핑턴포스트US의 Loneliness Is Bad For You, And This Study May Help Explain Why를 번역, 편집한 것입니다.

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