사라지는 아마존 부족들에 관심을 가져야 하는 이유

아마존의 민속 식물학자이자 우림 보호주의자로 이름을 알리기 전, 마크 플로트킨은 하바드 동물학 박물관에서 야간 교대조로 일하던 19세의 대학교 중퇴자였다.

어렸을 때 세계의 동식물에 대한 끝도 없는 호기심을 키운 그는 대학교에서 유명한 민속 식물학자의 야간 수업을 듣기로 했다. 1974년에 첫 강의를 들은 순간, 그는 우림을 탐험하며 여생을 보내고 싶다는 것을 깨달았다. 몇 달 후 그는 프랑스령 기아나의 아마존 지역 탐험대에 연구 조수로 참가하라고 초대 받았다.

그 첫 여행 이후, 플로트킨은 남미에서 우림의 고유 식물과 사람들을 연구하며 수십 년을 보냈다. 주로 남미 북동부의 작은 나라 수리남에 있었다. 수리남은 국토의 90%가 우림이다. 플로트킨은 그 시간 대부분을 샤먼이라 불리는 토착 치료자들을 찾아 그들에게 배우며 보냈다. 그들의 독특한 치료 관습과 우림 식물에 대한 지식이 서구 의학으로는 치료하기 힘든 여러 만성 질병들을 치료할 수 있는 단서를 제공할 수도 있다. 현대 약품의 25%가 우림 식물에서 추출한 것인데도, 열대 식물 중 의학용으로 분석한 식물은 1%도 되지 않는다.

1994년의 비망록 ‘샤먼의 견습생 이야기’에서 플로트킨은 샤먼 한 명이 죽을 때마다 ‘도서관 하나가 불탄 것과 같다’고 적었다. 이 부족들과 알려지지 않은 그들의 방대한 지식을 보호하기 위해, 플로트킨은 우림과 우림 주민들을 보호하는 비영리단체 아마존 보호 팀을 만들었다.

허핑턴포스트는 민속 생물학, 샤먼 의학, 너무 늦기 전에 세계 최대 우림을 보호해야 하는 급박한 상황에 대해 플로트킨과 이야기를 나누었다.

서양 의학으로 치료하기 힘든 질병들에 대한 치료법이 아마존에 숨어 있다고 믿는가?

서양 의학은 역사상 가장 정교한 치료 체계지만 아직 구멍이 많다. 췌장암, 불면증, 위산 역류, 스트레스를 보라. 서양 의학으로 치료하지 못하는 이런 병들을 보면 우리에게 대안이나 추가가 필요하다는 걸 깨달을 수 있다. 서양인들인 우리는 백인 남성이 연구실에서 하는 일이 아니면 과학이 아니라는 식으로 교육받지만, 그건 분명 사실이 아니다.

중국 의학이나 아유베르다 같은 체계도 분명히 이룬 것이 있다. 나는 여러 가지 이유로 아마존의 샤먼 의학에 집중해 왔다. 그 이유 중 하나는 샤먼 의학은 기록되어 있지 않다는 것이다. 그래서, 어떤 면으로 보면 사라질 위험이 가장 큰 의학이다. 우리가 치료할 수 없는 병을 치료할 수 있는 잠재력이 있을까? 물론이다. 우리가 치료할 수 있는 병을 더 비용 대비 효율적이고 부작용이 적은 방법으로 치료할 잠재력이 있을까? 난 그렇다고 확신한다.

샤먼의 세계관과 치료에 대한 접근 방식이 왜 특별한가?

샤먼 의학은 두 가지 주춧돌 위에 서 있다. 하나는 식물에 들어 있는 것을 사용하는 화학이고, 하나는 정의하기 어려운 샤머니즘이라는 것이다. 어떤 사람들은 기도의 힘이라고 하고, 어떤 사람들은 플라시보 효과라고 하고, 어떤 사람들은 영적인 거라고 말한다. 나는 그 모든 게 합쳐진 거라 생각한다. 그들이 우리가 고칠 수 없는 것을 고칠 때가 있다는 것은 사실이다.

아마존에는 8만 종의 식물이 있다. 우리는 그 식물들을 전부 테스트해 보지 않았다. 테스트해 본 식물이라 해도, 잎, 껍질, 뿌리를 다 따로 테스트해 봐야 하고, 달의 모습이 적당한 시기에 해야 한다. 한 식물의 다른 부분이 다른 화학 성분을 가지고 있고, 시간에 따라 달라지기도 한다. 가능한 모든 조합의 수를 생각해 보라.

이 부족들과 그들의 지식은 여러 해 동안 서구인들에게 착취 당해 왔다. 이들이 겪고 있는 문제들에 대해 조금 말해 줄 수 있는가?

내 TED 토크에서 나는 고혈압 치료를 위한 ABC 억제제(브라질 우림에서 발견된 뱀의 독으로 개발한) 사례를 언급했다. 그건 유난히 지독한 사례다. 수십 억 달러를 벌어들이는 약인데 브라질인들에겐 한 푼도 돌아가지 않는다. 이건 옳지 않다.

새 물질을 찾고 개발하려는 제약 회사들이 정글에 우글거릴 거라는 생각도 옳지 않다. 제약 업계는 대체로 이쪽을 주목하지 않는다. 내 생각에 그건 큰 실수다.

우림에서 약을 찾는 잘못된 방법이 있고, 잘못된 방법은 과거에 사용된 바 있다. 옳은 방법에 대한 개요는 우리가 만들어 놓았지만, 아직 사용된 바는 없다.

우림의 부족들은 얼마나 빨리 사라지고 있는가? 아직 남아 있는 부족들을 보호하기 위해 우리가 할 수 있는 일은 무엇인가?

그림자 속에서 일어나는 일이기 때문에 숫자를 콕 집어 말하기가 어렵다. 현재 존재하는 통계로는 20세기에 브라질에서 90개의 부족이 멸종했다. 이들 중 식물학에 대한 지혜를 문서로 남겨 놓은 부족은 하나도 없었다. 그리고 그 90개 부족은 우리가 아는 부족들에 불과하다. 우리가 모르는 부족들은 어떨까?

요즘 내가 가장 중요하게 여기는 것은 고립된 미접촉 부족들이다. 그런데 그런 부족들조차도 제약 업계와 금 채굴의 영향을 받는다. 그래서 우리는 미접촉 부족들과 숲을 보호하고, 지구 온난화에 맞서 싸우고, 강을 깨끗하게 유지한다. 이 모든 건 다 같은 일이다.

아마존 보호 팀은 30개 이상의 부족들과 함께 일했다. 우리는 7천만 에이커 이상의 우림을 지도로 만들고, 관리하고, 보호를 개선했다. 작은 단체치곤 나쁘지 않다. 우리는 작지만 강하다.

그리고 우리는 샤먼을 부족을 하나로 묶어 주는 접착제로 본다. 부족 안에 들어가 엉망을 만들어 놓는 사람들 – 특히 선교사들 – 이 어떻게 하는지 보면, 샤먼을 타겟으로 삼는다. 왜일까? 샤먼이 문화적 접착제이기 때문이다. 샤먼이 문화를 하나로 묶는 사람이다.

매초마다 우림 1.5에이커가 사라지는 것으로 추정된다. 우리가 아마존을 보호하는 게 중요한 이유는 무엇인가?

이건 그냥 아마존만을 보호하는 게 아니다. 세계의 다른 곳이 불타고 있는데 이 우림에만 집중해야 한다고 말하는 건 잘못이다. 샤먼들과 일하며 배우게 되는 가장 중요한 것 중 하나는 모든 게 연결되어 있다는 사실이다. 다 한 가지 일이다. 민속 생물학의 관점에서 보면, 우림은 이 지구상에서 가장 큰 식물 다양성을 가진 곳이다.

나는 민속 식물학자니까 새 약에 관심이 있다. 하지만 나는 보호는 첫째로 윤리적 실천이라고 생각한다. 우리는 이 종들이 여기 있으니까 보호해야 하는 것이지, AIDS 치료 성분을 가지고 있어서 보호해야 하는 게 아니다. 물론 가지고 있을 수도 있지만.

샤먼들은 여러 세대에 걸쳐 환각제를 치료 도구로 사용해 왔는데, 현재 의학계와 일반 대중들은 다시 환각제를 치료 도구로 사용하는 데에 큰 관심을 보이고 있다. 이쪽으로는 어떤 잠재적인 가능성이 있다고 보는가?

우선 우리는 정신 질환 치료에는 별 성과를 올리지 못하고 있는 것 같다. 환각제는 리튬이나 최면으로는 할 수 없는 방법으로 마음속에 들어가 치료할 수 있게 해 준다. 이게 효과가 있는 걸로 보인다면, 경험 있는 의사들 – 인터넷에 즐비한 가짜 샤먼들이 아니라 진짜 샤먼들 – 이 다룬다면, 그 효과를 인정하고, 힘을 실어 주고 도입하지 않을 이유가 뭐가 있는가?

나는 그런 치료의 효과를 목격했다. 늘 효과가 있는 건 아니지만, 엄청난 잠재력이 숨어 있다.

이 인터뷰는 편집한 것입니다