과학자들이 마이크로비드(microbead) 사용을 아예 금지하자고 주장하고 있다. 마이크로비드는 비누, 치약, 페이스 워시 등에 스크럽 목적으로 들어가는 미세한 플라스틱 알갱이다. 미국에서 하루에 수생 서식지로 유입되는 마이크로비드의 양이 8조 개로 추산된다는 분석이 나온 뒤의 일이다.
환경 과학과 테크놀로지 저널을 통해 이번 달에 발표된 과학 기사에 의하면, 매일 테니스장 300개 이상을 덮을 수 있는 양이다.
“우리는 플라스틱 위기를 맞고 있는데 그 사실을 인지조차 못하고 있다.” 오리건 주립 대학교 환경보호 연구원이며 이번 연구를 공동 진행한 스테파니 그린이 발표한 성명 중의 내용이다. 폐수 처리장은 애초에 마이크로비드를 처리할 수 있도록 설계되지 않았다고 한다. 그녀는 마이크로비드가 ‘내구성이 아주 강하다’고 설명한다.
왜 마이크로비드가 문제가 될까? 야생 생물 보존협회의 존 F. 칼벨리에 의하면 플라스틱은 분해되는데 시간이 너무나 오래 걸리기 때문에 ‘사실상 영원히’ 존재한다고 한다. 물고기, 양서류 등 수생 동물들에게 마이크로비드는 맛있는 먹이로 보이지만, 생산 과정에 사용되는 일부 화학 물질과 물 속에서 마이크로비드가 흡수하는 오염 물질 때문에 독성을 함유하고 있다.
마이크로비드를 먹은 작은 동물이 더 큰 동물에게 잡아먹히면, 마이크로비드는 먹이 사슬을 타고 계속 올라가고 결국 인간에게까지 올라온다고 칼벨리는 설명한다.
3월의 연구에서는 마이크로비드 때문에 산호초가 굶어죽을 수 있다는 것이 밝혀졌다. 산호충이 마이크로비드와 진짜 먹이를 구분하지 못할 때, 플라스틱 성분이 소화기를 막아 산호초에 필요한 영양분 소화 능력을 저해할 수 있다는 것이다.
연구자들은 폐수 처리장에서 나오는 액체 쓰레기 1리터 당 마이크로비드의 평균 개수를 파악하기 위해 예전 연구들의 수치를 사용했다. 그리고 매일 미국의 폐수 처리장이 처리 가능한 양의 절반만 내보낸다고 가정하고 8조라는 수치를 얻었다. 연구자들은 이 수치가 ‘보수적인 추정치’라고 말한다.
매일 수생 서식지에 들어가는 마이크로비드 8조 개는 빙산의 일각에 불과하다. 폐수 처리장에서는 폐수를 침전 탱크에 보관해 액체 폐기물에서 건더기를 분리한다. 퍼리장에 들어가는 마이크로비드 중 95 내지 99.9%는 침전물로 분리된다. 이번 연구자들이 참조한 예전 연구들에 의하면 폐수에 남은 마이크로비드는 강이나 바다로 배출된다. 폐수에 매일 마이크로비드 8조 개가 들어간다면, 남아있는 침전물에는 800조 개의 마이크로비드가 있는 셈이라고 한다. 이런 침전물 일부는 비료로 사용되기도 하는데, 800조 개의 마이크로비드 중 개울이나 강 등으로 유출되어 들어가는 양이 얼마나 될지는 모르는 일이다.
이번 연구를 주도한 캘리포니아 대학교 데이비스 캠퍼스의 환경 보호 박사 후 연구원 첼시 로크먼은 이번 논문에서 환경 속으로 들어가는 마이크로비드의 수를 추정했다. 정확한 숫자는 아니다. 현재 존재하는 상호 검사된 소량의 자료밖에 사용할 수 없었다.
“이 문제의 잠재적 규모를 가늠해보려 한 것이다.” 그녀가 허핑턴 포스트에 한 말이다.
예를 들어, 스웨덴에서 진행된 연구에서 폐수 속 마이크로비드 개수에 대한 자료가 조금 있다. 로크먼은 미국 폐수 처리장의 실정이 다르다고 ‘믿을 이유는 없다’고 말한다. “스웨덴은 비슷한 [폐수 처리] 기술을 가지고 있고 마이크로비드가 들어간 제품들도 비슷하다.” 그녀는 미국 폐수 예비 자료가 스웨덴 자료와 ‘비슷하다’고 덧붙인다.
연구자들은 마이크로비드 사용을 전면 금지하자고 주장할 수 있을 정도로 자료가 강력하다고 한다. “우리는 마이크로플라스틱에 대한 과학적 증거는 개인 미용 및 위생 용품의 플라스틱 마이크로비드 사용 전면 금지를 법제화하자고 주장하기 충분하다고 주장한다.” 로크먼이 성명으로 발표한 내용이다.
마이크로비드를 넣은 제품들을 곧 규제하거나 금지하는 법을 이미 발효한 주들도 있지만, 일부 경우 법문에 빠져나갈 구멍이 있다고 연구자들은 지적한다. 예를 들어 일리노이는 마이크로비드를 금지했지만 생분해 마이크로비드는 허용했는데, 조금만 분해되는 플라스틱도 여기에 포함된다.
허핑턴포스트US의 Microbeads Entering Our Water Daily Could Cover 300 Tennis Courts를 번역, 편집한 것입니다.
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