홍콩 과학자가 한국인을 공포감에 휩싸이게 한 중동호흡기증후군(메르스)이 중증급성호흡기증후군(사스)보다 치사율이 높은 이유를 규명해 관심을 끈다.

홍콩대 미생물학과 웬쿽융(袁國勇) 교수 연구팀은 최근 연구를 통해 메르스와 사스 간 주요 차이와 메르스의 치사율이 사스보다 거의 4배가 높은 이유를 발견했다고 밝혔다고 사우스차이나모닝포스트가 31일 보도했다.

웬 교수는 인체 혈액 임파구에 대한 연구에서 메르스가 6시간 만에 면역 체계에가장 중요한 세포를 감염시켜 죽일 수 있다는 것을 발견했다고 설명했다.

그는 이와 함께 메르스가 세포 사멸이나 손상된 세포가 예정된 과정에 의해서 죽는 ‘예정 세포사’ 과정을 촉발한다는 사실도 밝혀냈다.

웬 교수는 이런 능력은 사스를 포함한 다른 형태의 코로나 바이러스에서는 거의볼 수 없는 것이라고 전하기도 했다.

지난달 26일 현재 세계보건기구(WHO)에 신고된 메르스 감염자는 1천356명이며 이 가운데 36%인 484명이 사망했다. 2002∼2003년 사스 감염자는 8천여 명이었으며 이 중 약 10%인 774명이 숨졌다.

이번 연구 결과는 국제학술지 ‘감염병저널’ 이달 호에 게재됐다.

한편, 웬 교수 연구팀의 재스퍼 찬(陳福和) 임상 조교수는 메르스 감염 증상이 인간과 가장 유사한 것으로 알려진 마모셋 원숭이를 대상으로 한 실험에서 인간면역결핍바이러스(HIV) 치료에 쓰이는 리토나비어·로피나비어 병용 요법과 일부 인터페론 등 두 가지 약이 메르스 치료에 효능을 보였다고 밝혔다.