밀수품을 감지하려면 특별한 개가 필요하다. 행복하고 강하고 사교적인 개여야 한다. 그들은 아마 자신들의 ‘일’을 하나의 게임으로 생각할 것이기 때문에, 놀기를 좋아하는 개여야 한다. 그리고 물론 후각이 아주 뛰어나야 한다.
윌 파월은 그런 개들을 20년 이상 훈련시켜 왔다. 예전에는 그는 전쟁으로 쑥대밭이 된 지역에 묻힌 지뢰와 폭탄 문제를 주로 다뤘다. 하지만 비영리 보호 단체인 아프리카 야생동물 재단(African Wildlife Foundation)은 다른 적들과의 싸움에 개들의 뛰어난 후각을 활용하겠다는 새로운 계획을 세웠다. 그 적들은 밀렵꾼들이다.
AWF의 보호견 프로그램 디렉터인 파월은 개 8마리와 조련사 13명 훈련을 막 마쳤다. 코끼리와 코뿔소 개체수를 급감시킨, 현재 진행 중인 밀렵 위기의 진원지 두 곳을 모니터하기 위해서다. 두 달 전부터 케냐 야생동물국과 탄자니아 야생동물부 공무원들과 함께 진행 중이며, 적발팀은 곧 탄자니아의 다르 에스 살람과 케냐의 몸바사에 있는 항구들을 순찰할 것이다.
탄자니아 정부는 올해 초 탄자니아의 코끼리 중 거의 60%, 약 85,000마리가 불과 최근 5년 사이에 죽임을 당했다고 발표했다. 세계에서 가장 큰 코끼리인 사타오가 작년에 케냐에서 독화살로 살해당했다. 세계 최후의 북부흰코뿔소 수컷인 수단은 24시간 내내 무장 경비원의 보호 하에 살고 있다.
“핵심은, 이 지역의 밀렵은 재난이라는 겁니다.” 파월의 말이다. AWF는 2009년부터 188,000kg 이상의 상아가 몸바사를 통해 밀수출되었다고 추정하고 있고, 보호 그룹인 세이브 디 엘리펀츠는 가공하지 않은 상아의 가격이 2010년에서 2014년 사이에 세 배 뛰었다고 추정한다. 세이브 디 엘리펀츠에 의하면 상아 가격은 이제 1kg당 2,100달러까지 올랐다.
“문제는 지금으로선 밀렵은 너무나 쉽고, 전혀 위험 요소가 없고, 이익이 많이 난다는 것이다.” AWF의 언론 관계 매니저 캐슬린 개리건의 말이다. 그러나 이 개와 조련사들은 상황을 개선할 작정이다.
파월은 첫 감지팀이 24일에 철저한 훈련을 마쳤다고 한다. 셰퍼드와 스파니엘 등 다양한 종 중에서 하나하나 고른 개들은 극소량의 동물 부위 냄새도 맡아내도록 훈련을 받았다. 정부가 압수한 실제 상아를 가지고 훈련했으며, 작은 조각도 그들의 코를 피해 갈 수는 없다.
“냄새가 나면 이 개들은 찾아낼 것이다.” 파월은 폭탄 탐지견 훈련 경험에 비추어 이야기한다. “내가 르완다, 발칸 지역에서 일할 때, [개들이] 컨디션이 안 좋은 날 지뢰밭에 들어가면 나는 죽는다. 나는 개들이 상아 조각을 찾을 수 있을 거라 자신한다.”
하지만 일하는 것은 개들만이 아니다. 조련사들도 똑같이 철저한 프로그램을 이수하며, 임무를 수행할 때 개들을 다루고 존중하는 법을 배웠다. 파월은 AWF는 개와 조련사 사이의 유대를 키우는데 심혈을 기울였다고 말한다. “그들은 개들과 지금과 같은 관계를 가지게 될 거라고는 결코 생각하지 않았다. 마법 같다. 그들이 앉아서 개 귀 뒤를 긁어주는 모습은 참 보기 좋다.”
이제 개들의 후각은 날카로워졌고 유대도 생겼다. AWF는 감지팀들이 밀렵에 맞선 싸움의 일부가 되기를 바란다고 개리건은 말한다. 상아를 운반하고 판매하는 것을 조금이라도 더 어렵게 만들면 급전을 벌어보려는 사람들을 단념시키는데 도움이 된다. “상아를 유통하는 사람들이 수출할 수 있는 창구들은 정해져 있다. 우리가 수출을 훨씬 더 어렵게 만들면 [밀렵꾼들은] 마침내 밀렵이 이득이 안 된다는 걸 알게 될 수도 있다.”
AWF는 이제 새로운 개들에게 상아와 코뿔소 뿔을 감지할 수 있도록 훈련을 시킬 계획이다. 그러나 지금으로서는 파월은 개들이 상아를 감지해 내서 탄자니아와 케냐 정부에게 탐지견 프로그램은 이 나라들의 동물들을 보호하는 효과적인 방법이라는 것을 증명할 날을 기대하고 있다고 한다. 언제라도 일어날 수 있는 일이다.
“우리는 정직한 사람들이 정직함을 유지하는 게 쉽도록 만들어야 한다. 모두 힘을 합치면 앞으로 나아갈 수 있다.”
허핑턴포스트US의 These Dogs Are Being Trained To Sniff Out Elephant Ivory를 번역, 편집한 것입니다.
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