지난 6월 18일. 라마단(Ramadan)이 시작되었다. 라마단은 이슬람력으로 9번째 달로 이슬람교의 창시자, 모하메드가 코란을 받은 달이다. 또한 라마단은 이슬람교도가 실천해야 할 5가지 기둥(의무) 중 하나이다. 전 세계 모든 무슬림들은 탐욕을 버리고 가난한 이웃을 돌아보며 그들의 고난에 동참하기 위해 한 달간의 라마단 동안 금식과 금욕 생활을 한다.

이 기간에 무슬림들은 해 뜰 때부터 해 질 때까지, 음식은 물론 물 한 모금도 마시지 않고 하루 다섯 번의 기도를 드린다. 담배나 성관계, 음악 같은 모든 즐거움도 금지된다. 철저한 이슬람 원리주의자들은 침도 삼키지 않고 뱉어낸다고 한다. 어린 아이나 노인, 임산부, 산모 등 병약한 자를 제외하고 신체 건강한 사람이라면 누구나 이 한달 동안의 금식에 참여해야 한다. 만약 장기여행을 하게 된다면 여행하느라 금식하지 못한 일수를 라마단 후에 채워야 한다.

따라서 이 시기에 이슬람국가를 여행할 때에는 주의하는 것이 좋다. 이슬람교인이 아닌 타종교인에게 금식을 강요하지는 않지만 엄격한 이슬람 국가인 중동국가에서는 공공장소에서 음식을 먹는 것을 금한다. 요즘엔 소수의 카페들이 돈을 내고 커튼을 치고 영업하는 곳도 있긴 하지만 그렇다고 드러내놓고 먹는 건 아니다. 상황이 이렇다 보니 라마단 기간에 중동여행을 한다면 미리 든든히 밥을 먹고 움직이는 게 좋다. 하루 종일 쫄쫄 굶지 않으려면 말이다.

라마단이면 중동이나 일부 아프리카 이슬람국가만 피하면 될 거라 생각하겠지만 전 세계 16억 무슬림 중 3억 명만이 중동에 산다. 가장 많은 무슬림이 사는 나라는 인도네시아, 파키스탄, 인도, 방글라데시 순이다. 이들 국가의 무슬림은 7억 명이 넘는다. 말레이시아, 브루나이 같은 동남아시아와 터키, 카자흐스탄, 우즈베키스탄 같은 중앙아시아 국가들도 무슬림 국가들이다.

이들 국가는 대부분 이슬람법인 샤리아에 따라 통치하지 않고 정교분리가 되어 낮에도 아무 문제 없이 음식을 먹을 수 있다. 그러나 무슬림들이 많은 공공장소나 무슬림 사원인 모스크 앞에서 시끄럽게 떠들거나 음식물을 먹는 것은 삼가자. 엄격한 이슬람 국가가 아니라 해도 금식하고 있는 예민한 무슬림들에게 이러한 행동은 불쾌감을 줄 수 있다. 어찌 됐든 타국을 여행하는 이방인으로서 그들의 문화를 존중하고 예의를 지키는 것은 여행자의 기본 태도니까.

이쯤 되면 라마단 동안 여행은 하지 않겠노라 맘을 먹는 사람도 있을 터. 그러나 라마단에만 볼 수 있는 풍경이 있으니 굳이 이 기간을 피할 필요는 없다. 낮 동안 물 한 모금 먹지 못하는 금식이 꽤나 고역일 거라 생각하겠지만, 해가 지는 이프타(Ifatar) 시간이 되면 상황은 달라진다. 이프타는 해 지는 시간을 뜻하는데 이 시간이 되면 음식을 먹을 수 있기에 금식 후 먹는 첫 식사를 뜻하기도 한다.

이프타 시간이 되었다 해도 빈속에 갑자기 음식을 먹으면 위에 무리가 갈 수 있기에 물과 라반(요구르트), 대추야자 등을 식전에 먹어 위를 보호한다. 그 이후부터는 해가 뜰 때까지 먹고 먹고 또 먹는 즐거운 시간이 펼쳐진다. 이프타 때 한 끼, 새벽 1시쯤 한 끼, 해 뜨기 전에 한 끼를 먹어 결국 밤 시간에 세끼를 꼬박 챙겨 먹는다. 다음날이 되면 경건한 시간을 보냄은 물론이다.