중동호흡기증후군(메르스) 사태가 발생한 지 한 달이 지났지만 방역 당국이 여전히 메르스 자가 격리자를 제대로 관리하고 있지 못한 것으로 나타나 논란이 예상된다.

22일 보건복지부 중앙메르스관리대책본부의 설명에 따르면 전날 확진 판정을 받은 172번 환자는 대전 대청병원에서 메르스 확진자와 마지막으로 접촉한 시점이 5월 30일에서 이달 1일로 늦춰졌다.

172번 환자가 16번(40), 30번(60) 환자 이외에도 54번(63·여) 환자와 1일에 접촉한 것이 추가로 확인됐기 때문이다.

그러나 방역 당국은 이에 맞춰 13일까지인 자가격리 기간을 연장하지 않았다.

자가 격리 기간이 연장되지 않음에 따라 172번 환자는 발열증상이 나타난 6월 15일 주민센터를 방문하는 등 외출을 하기도 했다.

정은경 질병관리본부 질병예방센터장은 이날 메르스 일일상황보고 브리핑에서 "주민센터를 잠깐 방문한 것 이외에는 접촉한 사항은 없는 것으로 파악하고 있다"며 "해당 환자는 15일 발열이 시작돼 바로 보건소로 연락을 했다"고 설명했다.

정 센터장은 "대청병원에서 환자가 많이 발생하면서 최종 노출일을 좀 더 정교하게 관리했어야 하는데 그 부분에서 누락이 발생했다"고 해명했다.

아울러 방역 당국은 172번 환자를 발열이 시작된 15일부터 시설 격리를 시작한 18일까지 그대로 자택에 머물게 한 것으로 드러났다.

메르스 환자와 접촉 이력이 있는 사람에게 의심 증상이 나타났음에도 3일간 사실상 아무런 조처를 하지 않은 것이다.

172번 환자와 같은 상황이 아니더라도 방역 당국은 자가 격리 해제 이후에 메르스 의심 증상이 나타나는 사람들을 어떻게 관리해야 할지 대책을 마련하지 못한 상태다.

22일 기준 자가 격리가 해제된 사람은 9천331명에 이른다. 정부의 관리 소홀로 1만명에 가까운 사람들 가운데 1명이라도 증상 발현 후 제대로 보건소에 신고하지 않으면 지역사회 전파 가능성은 배제하기 어렵게 된다.

이에 대해 권덕철 중앙메르스대책본부 총괄반장은 "자가 격리가 해제된 분도 행정자치부와 지방자치단체와 협력해 다시 한 번 모니터링을 해볼 계획"이라고 말했다.