국내에선 메르스(MERS, 중동호흡기증후군)로 인해 8일 현재 87명의 환자가 발생했지만 아시아 첫 메르스 발생국인 말레이시아에선 메르스 환자 입국 뒤 15일 만에 상황이 종료되고 추가 환자도 없었다.

성지 순례를 위해 17명의 일행과 함께 지난해 3월 15∼28일 사우디아라비아 제다를 방문한 말레이시아 남성(54)은 29일 말레이시아 쿠알라룸푸르로 돌아온 지 6일만인 4월 4일 첫 증상(불편한 느낌, feeling unwell)을 보였다. 그래서 클리닉(의원급)을 방문해(7일) 치료 받던 이 남성은 기침이 나고 호흡이 가빠지자 공립병원 응급실(10일)을 방문했고 이 병원에 입원했다(10일). 13일 숨을 거둔 그는 다음날 아시아 첫 메르스 확진 판정을 받았다. 이후 진행된 역학 조사에서 이 남성은 사우디 순례 도중인 3월26일 낙타 농장을 방문했고 낙타유(乳)를 마신 것으로 확인됐다. 이 환자 관련 연구 결과는 유러서베일런스(Eurosurveillance)지 2014년 5월 8일자에 실렸다. 또 '미생물, 면역학과 감염'(Journal of microbiology, immunology and infection)지 올해 최근호에도 소개됐다.

두 논문엔 따르면 말레이시아 환자는 기저질환으로 당뇨병을 앓고 있는 메르스 고(高)위험 군에 속한다. 응급실에 도착했을 때 체온은 36.7도로 열이 거의 없는 상태였다.

말레이시아 남성은 메르스 환자로 확진되기도 전인 병원 입원 당일(10일) 격리병실에 수용됐다. 병원에서 항(抗)바이러스 약(타미플루)을 먹었지만 증상이 악화돼 도관(튜브) 삽입술을 받았고 결국 폐렴ㆍ다(多)장기부전에 빠진 뒤 숨졌다(13일).

이 환자도 처음엔 클리닉에서 치료 받다가 나중에 큰 병원으로 옮겼다. 하지만 말레이시아 방역 당국이 이 환자와 긴밀 접촉한 가족ㆍ친구ㆍ의료진 등 199명을 검사한 결과 전원 메르스 바이러스 음성(陰性)이었다. 여기엔 메르스 환자와 순례여행을 함께 했거나 귀국 항공기를 동승한 사람들도 포함돼 있었다.

논문에서 말레이시아 보건부는 "항공기 동승객 24명 중 3명과 접촉이 닿지 않자 기자회견을 열고 지역신문에 광고도 했다"고 밝혔다.

무슬림 국가인 말레이시아에선 매년 이슬람 명절인 하즈(Hajj) 때 2만2000∼2만3000명의 순례자가 사우디로 떠난다. 말레이시아 정부는 메르스 예방ㆍ치료를 위해 2013년 하즈 기간에 250명의 의료진을 함께 보냈다. 또 중동 국가를 방문하고 돌아오는 여행객과 항공기 승무원에게 '건강 경고 카드'를 제공해 메르스의 위험을 적극 알리고 있다.

7일 메르스 감염을 예방하기 위해 마스크를 쓴 인도네시아 관광객들이 인천공항을 통해 입국하고 있다.