대표적인 구황작물이었던 고구마가 건강식품으로 변신에 성공하면서 전성기를 누리고 있다.

24일 한국농촌경제연구원 농업관측센터에 따르면 서울 가락시장에 고구마 반입량은 2000년 2천930t에서 2007년 1만4천600t, 2013년 2만6천190t으로 13년간 약 8배로 뛰었다.

과거에 가공용 고구마 거래는 계약재배나 농협을 통한 수매가 주를 이뤘으나, 요즘에는 가정 소비용 거래가 늘어 고구마의 도매시장 반입량이 크게 늘었다.

고구마 품종별 반입 비중은 밤고구마가 2008년 53.3%에서 2013년 31.4%로 줄었지만 같은 기간에 호박고구마가 44.5%에서 60.3%로 증가했다.

이 기간 가락시장에서 호박고구마 반입량은 연평균 10.8% 늘었다. 1㎏당 가격은 1천645원(2008년산)에서 1천741원(2013년산)으로 올랐다. 반면 밤고구마는 수요가 줄어 1㎏당 가격이 1천498원에서 1천322원으로 하락했다.

물고구마와 호박을 교접해 만든 개량종인 호박고구마는 당도가 높고 수분이 적당해 먹는 느낌이 부드러워 수요가 증가한 것으로 농업관측센터는 분석했다.

고구마가 전분 등 가공용으로 쓰인 비중은 1995년 44.6%에서 2013년 10.3%로 내렸고 가공용 고구마 소비량도 13만6천t에서 3만4천t으로 줄었다.

고구마는 구황작물이나 전분·주정 가공 원료로 이용이 줄면서 고구마 생산·유통 산업이 2000년대 초 위기를 맞았다.

그러나 2000년대 중반부터 '웰빙' 바람을 타고 고구마가 다이어트와 건강에 좋은 식품으로 수요가 크게 늘면서 다시 부흥기를 맞았다.

고구마는 식이섬유가 많고 열량은 적어 다이어트 식품으로 적격이다. 또 항산화 효과가 있고 혈중 콜레스테롤 수치를 낮추는 데 도움이 되는 것으로 알려지면서 건강식품으로서도 인기가 있다.

최근에는 고구마가 건강식품이나 간편한 대용식으로의 소비가 늘고, 샐러드·케이크·피자·스낵·차 등에 이르기까지 소비 용도가 다양해졌다.