시리아 내전이 5년째로 접어든 가운데 미국 정부의 대(對) 시리아 전략에 변화가 감지되고 있다.

미국은 그동안 바샤르 알아사드 정권 축출이 시리아 전략의 제1 목표라고 공언해 왔지만 최근 고위 당국자들 사이에서 알아사드 '제거'보다는 '협상'에 무게를 두는 발언이 잇따르고 있다.

존 케리 미국 국무장관은 15일(현지시간) CBS 방송 인터뷰에서 "우리는 종국에는 협상을 해야 한다"며 알아사드 시리아 대통령과 협상할 필요성을 제기했다.

케리 장관은 "알아사드 대통령은 협상하기를 원하지 않았다"며 "우리가 할 일은 그가 협상장에 나오게 하는 것"이라고 강조했다.

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케리 장관은 "우리는 늘 스위스 제네바에서 열린 1차 평화회담의 기조에 따라 협상하기를 바랐다"며 미국을 비롯해 여러 국가가 시리아 내전을 끝낼 외교적인 방법을 찾고 있다고 설명했다.

그는 또 알아사드 정권에 대한 압박 수위를 높일 것이라며 모두가 알아사드 대통령의 협상 셈법을 바꾸려고 생각한다는 점을 명확히 할 생각이라고 덧붙였다.

이 같은 케리 장관의 발언이 논란에 휩싸이자 국무부는 즉각 성명을 내고 미국 정부가 알아사드 대통령과 협상하는 일은 없을 것이라고 진화에 나섰다.

마리 하프 국무부 부대변인은 이날 케리 장관의 발언이 명확하게 알아사드 대통령을 언급한 것은 아니라며 "알아사드와 같은 독재자에게 더는 미래가 없다는 우리의 방침은 바뀌지 않았다"고 말했다.

영국 외무부도 성명을 내고 "영국 외무장관이 지난주에 밝힌 것처럼 알아사드 정권이 자신들의 위치를 재검토하기 전까지 대한 제재 압박을 계속해나갈 것"이라고 강조했다.

케리 장관의 발언은 미국의 최대 외교 현안이자 '발등의 불'로 떠오른 IS 위협과 직결된 것으로 보인다.

이라크와 시리아에서 IS 격퇴전에 온 힘을 쏟고 있는 미국으로선 피아 구분없이 각국의 지원이 필요한 절실한 상황이며, 특히 IS라는 '공동의 적' 앞에서 본의 아니게 알아사드 정권과도 공조를 취하는 모양새를 연출하고 있다.

존 브레넌 중앙정보국(CIA) 국장 역시 지난 13일 뉴욕 미국외교협회(CFR) 연설에서 수니파 원리주의 무장단체 '이슬람국가'(IS)의 득세 가능성을 우려하면서 알아사드 정권이 혼돈 속에 무너지는 상황을 원치 않는다고 말했다.

그는 "극단주의 세력이 (시리아 수도) 다마스쿠스로 진격해 오는 것이야말로 우리가 가장 원치 않는 일"이라며 "러시아, 미국, 연합군, 중동 국가들 가운데 어느 곳도 다마스쿠스의 정부와 정치 제도가 붕괴하는 것을 바라지 않는다"고 강조했다.

두 사람의 발언만 보면 미 정부가 명백히 애초의 알아사드 제거 목표를 포기했거나 한 발짝 뒤로 물러선 것으로 해석될 수 있다.

이 때문에 미국은 현재 즉각적인 알아사드 제거보다는 시리아의 점진적 변화로 연결될 수 있는 국제사회의 외교적 노력을 지지하는 것으로 알려졌다. 내전 종식을 위해 알아사드 정권과 반군 등이 통합정부 구성을 논의하는 데 반대하지 않겠다는 것이다.

이에 대해 워싱턴 외교가에선 시리아 전략의 근본적인 변화라기보다는 '전략상 후퇴'로 해석하고 있다. IS 격퇴전이 한창인 상황에서 알아사드를 제거하는 것은 전략적으로 득보다 실이 클 수 있는 만큼 일단 후순위 과제로 미뤄놓은 것 아니냐는 것이다.

오바마 정부의 이 같은 변화에 대해 공화당은 비판 목소리를 낼 것으로 예상된다.

척 헤이글 전 국방장관은 지난해 10월 수전 라이스 백악관 국가안보보좌관에게 A4용지 2장 분량의 메모를 보내 알아사드 정권을 어떻게 할지에 대한 좀 더 명확한 전략을 마련하지 않으면 IS 격퇴전이 실패로 끝날 수도 있다고 비판한 바 있다.

John Kerry: U.S. would negotiate with Syrian President - Face the Nation on CBS