스티븐 비건 미국 국무부 대북정책 특별대표 겸 부장관 지명자가 19일부터 20일까지 중국을 방문한다고 국무부가 17일(현지시각) 전격 발표했다.
미국 국무부는 비건 대표가 15일부터 19일까지의 한국 및 일본 방문 일정을 마친 뒤 베이징을 방문해 중국 정부 당국자들과 만나 ”북한에 대한 국제적 공조를 유지할 필요성”을 논의할 것이라고 밝혔다.
비건 대표가 예정에 없던 중국 방문 일정을 잡은 건 중국 및 러시아의 대북제재 이탈 움직임과 관련이 있는 것으로 보인다. 앞서 로이터는 중국과 러시아가 일부 대북제재를 해제하는 방안을 유엔안전보장이사회에 제안했다고 보도했다.
그러나 미국과 영국, 프랑스 등 나머지 안보리 상임이사국들은 북한이 핵무기와 장거리 미사일 개발을 포기한 뒤에야 제재를 해제할 수 있다는 입장이다.
한편 비건 대표는 2박3일의 한국 방문 일정을 마친 뒤 17일 오후 일본으로 출국했다.
비건 대표는 16일 외교부 청사에서 이도훈 외교부 한반도평화교섭본부장과 회담한 뒤 약식 회견을 열어 북한에 회동을 전격 제안했다. 그러나 한국을 떠날 때까지 북한으로부터 아무런 응답을 받지 못했다.