스리랑카의 한 지역 축제에서 뼈밖에 남지 않은 앙상한 코끼리가 동원돼 ‘학대 논란’이 불거졌다.
13일, 태국에 본부를 둔 ‘코끼리 구호재단(Save Elephant Foundation)‘은 페이스북 공식 계정에 코끼리 사진 3장을 게시했다. 비쩍 마른 사진 속 코끼리의 이름은 ‘티키리(Tikiiri)’로, 올해 70살이다.
티키리는 고령에 병까지 들어 있는 상태이지만, 다른 코끼리 60마리와 함께 ‘페라헤라’ 축제에 동원됐다. ‘페라헤라’ 축제는 스리랑카 제 2의 도시인 캔디에서 매년 개최되는 대규모 불교 축제로, 코끼리들은 화려한 장식을 걸친 채 수km씩 지역을 행진하게 된다. 코끼리를 만난 사람들은 축복을 받았다고 생각한다.
코끼리 구호재단은 티키리의 사진과 함께 ”코끼리의 모습은 축제용 장식에 가려져 있기 때문에 사람들은 제대로 볼 수가 없다”라며 ”이런 동물 학대를 해결하기 위해서는 많은 사람들이 총리 등에게 편지를 보내야 한다”고 전했다.
CNN에 따르면 실제로 이 사진이 공개된 이후 스리랑카 총리에게는 8천 건이 넘는 관련 청원이 전달됐다. 이렇게 논란이 불거지자 축제 주최 측은 AFP에 ”티키리를 폐막 행렬에서 제외했다”며 ”잘 대접하고 있다”는 입장을 밝혔다.
한편 ‘동물에 대한 윤리적 처우를 지지하는 사람들(PETA)’의 엘리사 앨런 이사는 이에 대해 ”스리랑카 정부는 제대로 치료받을 수 있는 곳으로 코끼리들을 보내야 한다”라며 ”잔혹한 학대 행위를 허용해서는 안 된다”고 주장했다.
김현유 에디터: hyunyu.kim@huffpost.kr