청와대가 `북한 어선 은폐 의혹`에 ”안이한 대응은 인정하지만, 사실 관계를 은폐·축소하려는 것은 아니다”라고 반박했다.

앞서 일부 언론이 ”해양경찰청이 15일 아침 북한 목선(어선)이 동해 삼척항에서 발견됐다는 사실을 청와대 국정상황실과 합동참모본부·해군작전사령부 지휘통제실 등에 즉각 전파했다”고 보도하면서 군 당국이 사실 관계를 은폐하려 한 게 아니냐는 의혹이 불거졌다. 

이에 고민정 청와대 대변인은 지난 20일 오후 춘추관에서 브리핑을 열고 ”해경에서 최초 발표를 했고, 공유했던 상황이 있음에도 불구하고, `마치 있던 사실을 숨겼다가 17일에 발표한 게 아니냐`는 이야기는 전혀 틀린 말이다. 그렇게 표현하는 것에 대해 유감을 표한다”고 반박했다.

고민정 대변인은 ”청와대와 합참 등은 바로 당일에 보고를 받았다. 이후 선원의 진술을 기반으로 해 (해경의) 간략한 보도자료가 배포됐다. 그게 약 2시경”이라고 밝혔다. 해경의 보도자료에 대해선 ”북한 어선이 조업 중 기관 고장으로 표류하다 자체 수리해 삼척항으로 와서 15일 발견돼 관계 기관에서 조사하고 있다는 것을 내용으로 했다”고 설명했다.

목선 발견 지점과 관련해 군이 17일 삼척항 인근이라고 했다가 19일 삼척항 방파제 부두 끝이라고 말을 바꾼 것에 대해선 ”삼척항 인근이라는 표현을 썼다고 해서 말을 바꿨다고 하는 것은 틀린 말”이라면서 ”`항`은 보통 방파제나 부두 이런 것을 모두 포함하는 말이고, `인근`은 군에서 많이 쓰는 표현”이라고 말했다.

또한 ”이미 사고 당일인 15일 해경에서 보도자료를 냈기 때문에 국방부에서는 본인들이 통상 쓰는 언어인 `삼척항 인근`이라는 말로 표현한 것이지, 내용을 바꾼다거나 축소하려 한 것은 아니다”라고 입장을 전했다.

청와대 대응이 미흡했다는 지적에 대해서도 답했다. 고 대변인은 ”청와대도 역시 최초 해경으로부터 보고를 받았고, 여러 정보를 취합해 해경이 보도자료를 내도록 조치를 취했다”고 설명했다.

고 대변인은 ”북한으로부터 선박 및 인원 내려올 경우는 비공개를 원칙으로 한다. 신변 보호를 위해서다”라며 ”하지만 오보 또는 사전 언론노출로 공개가 필요할 경우 관계부처와 협의 후 사실관계를 간략하게 설명을 하라고 대응매뉴얼에 나와 있다”고 전했다.

이어 ”그 매뉴얼에 따라서 보도자료와 브리핑이 이뤄졌다는 점을 말씀드린다”고 덧붙였다.

삼척항 인근이라는 표현 외에도 은폐·축소 의혹이 많다는 지적이 이어지자 고 대변인은 ”구체적으로 어떤 부분이 미묘하게 잘못됐는지 조사가 진행 중”이라고 답했다. 

이날 문 대통령도 이 사안과 관련해 자체 회의를 하고, 정경두 국방부 장관에게 지시사항도 전달했다고 고 대변인은 말했다. 문 대통령은 북한 선박과 관련해 문제점들이 없는지 철저하게 점검하라고 지시한 것으로 알려졌다.

정경두 장관은 ”이번 사건을 계기로 군의 경계작전 실태를 꼼꼼하게 점검하고, 관련자들에 대해서는 엄중하게 문책하겠다”고 대국민 사과를 발표했다.