면적 20만 7000㎢, 길이 약 2300㎞. 한반도 면적에 필적하는 이 거대한 구조물은 아름답기까지 하다. 바닷 속엔 400여종 분홍빛 산호와 수천 종의 알록달록한 물고기, 연체동물들이 가득하다. 바다 위 드러난 환초대 위에는 드문드문 푸른 숲이 자리하고 있다. 잠시 쉬러 온 거북이도 볼 수 있다. 오스트레일리아 북동 해안을 따라 발달한 `그레이트 배리어 리프’(대산호초) 이야기다.

세계 최대의 살아있는 구조물이자 유네스코 지정 세계자연유산인 이 대산호초도 기후변화와 인간의 침범 앞에 위협받고 있다. 맬컴 턴불 호주 총리가 29일(현지시각) 5억 호주달러(약 4050억원)를 들여 대산호초 보호와 복원에 나서겠다고 밝혔다.

ABC 등 호주 현지 언론에 따르면, 턴불 총리는 성명에서 ”세계 곳곳의 산호들처럼 대산호초도 위협을 받고 있다”며 ”큰 도전은 큰 투자를 요구하며, 이 투자는 우리 산호에 좋은 기회를 줄 것”이라고 말했다. 이번에 투입되는 자금은 주변 농장에서 나오는 농약 등의 오염원을 차단해 수질을 개선하고, 산호를 마구 먹어치워 산호초를 파괴하는 포식자인 악마불가사리(crown of thorns starfish) 문제를 해결하는 등의 작업에 쓰인다.

또 턴불 총리는 자금의 일부는 기후변화의 충격을 완화하는 데 쓸 것이라고 밝혔다. 앞서 2016년 수개월간 지속된 바다 이상고온 현상으로 대산호초 30%에서 산호가 하얀 골격을 드러내는 백화 현상이 나타났다는 보고서가 최근 공개되는 등 기후변화와 대산호초 쇠락의 연관성에 대한 관심이 높아진 바 있다. 백화현상은 산호 색깔을 물들이는 작은 조류가 높은 수온 탓에 떠나거나 죽을 때 나타난다. 산호가 죽은 지역에서 새 산호들이 성장하려면 최소 10~15년이 필요하다.

턴불 총리는 “대산호초는 매년 수백만명의 관광객을 끌어들여 호주 경제에 64억 호주달러(5조2천억원)를 기여하는 중요한 국가 자산”이라며 “이번 투자는 모든 호주인의 이익을 위한 것”이라고 강조했다.