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이 사람들이 '쓸데없는' 외국어를 배우는 이유

에스페란토를 배우는 사람들도 있다

외국어 하는 유명인들이 화제다. 배우 여진구는 <티브이엔>(tvN) <현지에서 먹힐까?>에서 타이(태국)어를 구사해 주목받았고, ‘빅뱅’ 승리는 <문화방송>(MBC) <나 혼자 산다>에서 4개 국어를 섭렵한 모습으로 검색어에 올랐다. <한국방송>(KBS) <하룻밤만 재워줘>의 김종민과 이태곤의 경우는 좀 달랐다. 외국어에 능숙하지 못하다는 이유로 입방아에 올랐다. 외국 가정집에 숙박을 요청하는 과정에서 의사소통이 원활하지 않아 답답하다는 게 네티즌들의 중론이었다.

파파고나 구글 같은 통·번역 앱이 하루가 다르게 발전하는 인공지능(AI) 시대에도 외국어는 여전히 ‘뜨거운 감자’다. 한쪽에서는 세계화 시대에 다양한 문화를 이해하려면 외국어 교육이 필수라고 주장하지만, 다른 쪽에서는 외국어 교육을 당연시하는 풍조가 한국어와 그 안에 담긴 문화를 소멸시키리라 우려한다. 전자는 문화적 주권을 포기한 사대주의로, 후자는 시대의 흐름을 외면한 국수주의로 비판받는다.

프랑스 파리 몽마르트 언덕의 ‘사랑해’ 벽. 전세계의 다양한 언어로 표현한 ‘사랑해’가 적혀 있다
프랑스 파리 몽마르트 언덕의 ‘사랑해’ 벽. 전세계의 다양한 언어로 표현한 ‘사랑해’가 적혀 있다 ⓒ프랑스관광청

외국어가 한국에서 유별난 입지를 획득한 것은 사실이다. 그중에서도 영어는 사람의 가치를 평가하는 도구이자 차별의 기제가 된 지 오래다. 영어를 못하면 대학 가기가 힘들고, 승진은커녕 취직조차 어렵다. 영어 사교육 시장이 과열되고 영어 광풍이 몰아치는 이유는 이 때문이다.

ESC가 만난 ‘언어 힐링족’은 여기서 한참 동떨어진 이들이다. 이들은 언어를 출세의 도구가 아닌 스트레스 해소법으로 삼는다. 직장인 이가영(가명·37)씨는 지난해 7월부터 직장 동료 둘과 <영어회화 100일의 기적>을 암송하고 발표하는 시간을 퇴근 직후 30여분 가졌다. 처음에는 외국인 앞에서 주눅 들기 싫어서 시작한 모임이었지만, 정작 그가 얻은 것은 ‘힐링’이었다. “잠시나마 회사 일을 잊고 수다를 떨고 웃으니 저절로 스트레스가 풀렸다.” 더 이상 영어를 능숙하게 하고 못하고는 중요하지 않았다.

세상 ‘쓸데없는’ 외국어를 배우는 사람들도 많다. 이들은 그리스에 가본 적은 없어도 희랍어는 배운다. 운율이 아름답다는 이유만으로 이탈리아어를 배우고, 동그라미가 많은 타이 문자가 매혹적이라는 이유로 타이어를 배운다. 죽은 언어나 다름없는 라틴어를, 민족어가 아닌 인공어(자연적으로 만들어진 민족어와 달리 인간이 의도와 목적에 따라 만든 언어)로 분류되는 에스페란토를 배운다.

이들에게 외국어는 시험이나 자격증을 위한 것이 아니다. 우등 열패를 가리는 기준은 더더욱 아니다. 생계나 업무와도 상관없다. 생계나 업무 때문에 배우는 외국어였다면 스트레스를 피할 길이 없었을 것이다. 이들은 오히려 외국어를 배우는 동안 스트레스를 잊는다. 모국어로 포화된 일상조차 잊는다. 이들은 ‘설렁설렁’ 배우는 외국어야말로 “돈 안 드는 취미”라고 말한다.

 

ⓒkobrin_photo via Getty Images

 

포털사이트에 개설된 희랍어와 라틴어, 산스크리트 카페 ‘바벨의 도서관’은 회원이 3만3천명을 넘는다. 타이어를 배우는 ‘태국어 뽀개기’는 회원 수가 2만9천명을 넘으며, 에스페란토 카페 수는 다음과 네이버를 합쳐 50군데에 달한다. 해당 언어를 배우려는 이들은 여기서 정보를 공유하고, 함께할 동료를 찾는다. <라틴어 수업>의 저자 한동일 신부가 서강대학교에서 강의한 라틴어 수업은 막판에 200명이 넘게 몰렸다.

‘언어장벽 없이 대화하는 세상을 꿈꿉니다.’ 인공지능 번역기 파파고가 내세우는 문구다. 바야흐로 언어는 성공의 사다리가 아닌 서로를 이해하는 도구로 제 기능을 찾고 있다. 머지않아 우리는 영화 <설국열차>에서처럼 다양한 민족이 다른 언어를 쓰면서도 자연스레 소통할 수 있을지 모른다. 외국어를 유창하게 말할 필요도, ‘빡세게’ 공부할 필요도 없을 테니 정말이지 기쁘지 않은가. 그건 우리가 오래전부터 꿈꿔온 세상이다.

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#힐링 #영어 #외국어 #에스페란토