검찰이 이명박 전 대통령(77)의 최측근인 천신일 세중그룹 회장과 최시중 전 방송통신위원장을 상대로 압수수색에 나섰다. 뇌물혐의 수사가 확장되면서 이 전 대통령 소환시점이 3월 중순에서 더 늦춰질 가능성이 제기된다.

서울중앙지검 특별수사2부(부장검사 송경호)는 5일 이 전 대통령 측의 불법자금 수수 혐의 수사를 위해 천 회장과 최 전 방통위원장의 사무실과 주거지를 압수수색 중이라고 밝혔다.

검찰은 이팔성 전 우리금융지주 회장(74)과 대보그룹의 뇌물공여, 김소남 전 한나라당 의원의 공천헌금  수사과정에서 천 회장과 최 전 위원장이 불법자금 수수에 관여한 정황을 포착하고 이날 압수수색에 나선 것으로 전해졌다.

검찰 관계자는 ”천신일, 최시중씨가 어떤 역할을 한 단서가 있어 그것을 확인하기 위한 수사”라며 ”과거 대선자금이나 사면과는 관계가 없다”고 밝혔다. 

이팔성 전 회장은 이 전 대통령과 이상득 전 의원에게 22억여원을 건넨 혐의를, 최등규 대보그룹 회장도 수억원을 전달한 혐의를 각각 받고 있다.

이 전 대통령의 부인 김윤옥 여사와 가까운 사이로 알려진 김소남 전 의원은 수억원대 공천헌금을 건넨 정황이 검찰에 포착됐다. 검찰은 이날 천 회장과 최 전 위원장 사무실·자택 외에도 추가 관련자들에 대한 압수수색도 동시에 진행 중인 것으로 알려졌다. 

천 회장은 이 전 대통령의 고려대학교 61학번 동기로, 이 전 대통령과는 반세기 동안 긴밀하게 지낸 최측근 인사이다. MB정부 막후 실력자로 소문났던 천 회장은 이 전 대통령의 비자금 통로로 의심받아 왔다.

이 전 대통령의 측근이었다가 이상득 전 의원과의 불화로 멀어진 정두언 전 의원은 각종 불법자금 수수 의혹을 풀 키맨으로 천 회장을 지목한 바 있다. 정 전 의원은 ”공무원이 대기업 고위직하고 직접 (연락)하면 자국이 남기 때문에 누가 대신 매개체를 한다”며 ”메신저를 천신일 회장이 했을 수 있다”고 말했다. 

최 전 위원장 역시 이 전 대통령의 측근 중 측근으로 손꼽힌다. MB정부 시절 친형 이상득 의원은 ‘상왕‘, 최 전 방통위원장은 ‘방통대군’으로 불렸다.

최 전 위원장은 이 전 대통령 당선 뒤 대통령직 인수위원으로 참여한 뒤 초대 방송통신위원회 위원장으로 선임됐다. 종합편성채널 설립을 주도한 최 전 위원장은 측근 수뢰 및 돈봉투 의혹으로 불명예 퇴진했다.

이 전 대통령은 퇴임을 1달여 앞둔 2013년 1월29일 설 특별사면을 단행했다. 당시 천 회장과 최 전 위원장이 포함돼 논란이 일기도 했다.

정 전 의원은 ”천신일, 최시중은 왜 사면을 했겠느냐”며 ”이 사람들은 좀 두려운 사면을 했을거다. 다른 소리할 수 있는 사람들이니까”라고 비자금 관련 의혹을 제기한 바 있다.

천 회장과 최 전 위원장에 대한 전격 압수수색에 착수한 검찰은 조만간 이들을 소환해 조사할 것으로 보인다. 연루 증거 및 정황이 구체화할 경우 구속영장 청구 가능성도 점쳐진다.

아울러 이들에 대한 수사는 이 전 대통령의 소환시기에도 영향을 줄 것으로 보인다. 이번주 소환통보 이후 다음주 소환조사에 무게가 실려왔으나 뇌물 혐의 관련 수사확대로 소환시점에 또 다시 변수가 생겼다.