남북이 9일 판문점 평화의 집에서 협상 테이블에 마주 앉는다. 지난 2015년 12월 남북 차관급 회담 이후 2년여 만이다.

남북 대표단은 우리 시간 기준 이날 오전 10시쯤 전체회의 개최로 회담을 시작한다.

회담 장소가 우리측인 만큼 (우리보다 30분 늦은) 평양시를 따르지 않고 우리 시간으로 결정된 것으로 알려졌다.

이에 앞서 조명균 통일부 장관을 비롯해 남측 대표단은 이날 오전 7시10분쯤 삼청동 남북회담본부에 모인다.

수석대표인 조 장관이 언론을 통해 회담에 임하는 각오를 밝힌 뒤 30분쯤 본부를 출발할 예정이다.

남북 고위급 회담을 하루 앞둔 8일 오후 판문점으로 향하는 길목인 경기도 파주시 통일대교에 군 관계자들이 남북 고위급 회담 차량 이동 동선 확인 및 안전점검을 하고 있다.

리선권 조국평화통일위원회(조평통) 위원장과 북측 대표단, 수행원 등 20여명은 이날 오전 9시30분쯤 군사분계선(MDL)을 넘을 것으로 예상된다. MDL 부근에서는 남측 판문점 연락관이 가서 이들을 영접할 예정이다.

전체회의는 양측 수석대표의 모두발언까지만 공개되고 이후는 비공개로 전환된다. 모두발언에서는 통상 각자 중요시하는 관심사를 내비치기 때문에 북측에서 어떤 의제를 화두로 내놓을지 주목된다.

또 관례상 회담 대표가 모두발언에서 회담에 임하는 상황이나 기대 등을 간접적으로 나타내는 방법으로 사자성어를 인용해왔는데 정부는 이번에도 이를 두고 고심한 것으로 전해진다.

회담장에는 수석 대표인 조 장관과 리 위원장이 테이블을 두고 마주 앉고, 양옆에 각 2명씩 배석한다. 조 장관 옆에는 천해성 통일부 차관과 노태강 문화체육관광부 2차관, 안문현 국무총리실 심의관, 김기홍 평창 동계올림픽대회 및 동계패럴림픽대회 조직위원회 기획사무차장이 앉는다.

리 위원장 옆에는 전종수 조국평화통일위원회 부위원장, 원길우 체육성 부상, 황충성 조국평화통일위원회 부장, 리경식 민족올림픽조직위원회 위원 등이 자리한다.

청와대와 회담본부는 회담 진행상황을 실시간으로 지켜보며 상황을 관리·조율할 것으로 예상된다.

특히 이번 회담은 남측 '평화의 집'에서 열리는 만큼 폐쇄회로(CC)TV를 통해 회담장 영상과 음성이 실시간으로 전송된다. 북측에는 음성만 전달되는데 북측도 이를 통해 실시간으로 평양 수뇌부의 지휘를 받을 것으로 보인다.

회담 진행이 순조롭게 이어지면 당일 종결회의를 열고 회담을 매듭지을 수도 있지만 이견을 좁히지 못하면 날을 넘겨 장기전으로 이어질 수도 있다.

일단 남북이 북한의 평창동계올림픽 참가를 집중 논의하기로 한 만큼 전체회의에서 큰 틀의 합의를 한 뒤 노 차관과 원 부상 등 중심으로 평창 관련 실무회담을 할 것으로 전망된다.

평창 올림픽 외에 남북관계 개선을 위한 전반적인 관심사에 대해서는 한꺼번에 합의에 이르기 어려워, 상황에 따라 수석대표간 단독 접촉이 이뤄질 수도 있다.

조 장관은 8일 출근길에 기자들과 만나 "(북한의) 평창동계올림픽과 패럴림픽 참가 관련 논의에 집중하겠다"며 "남북관계 개선 논의 과정에서 이산가족 문제나 군사적긴장 완화 문제를 포함해서 함께 논의할 수 있도록 준비하고 노력하겠다"고 말했다.

한편 이번 회담은 문재인 정부 출범 이후 처음이자, 지난 2015년 12월 남북 차관급 회담 이후 2년1개월 만의 남북 당국회담이다.

또 지난 2016년 2월 북한의 4차 핵실험과 이에 따른 개성공단 전면 중단 이후 경색된 남북관계를 풀고 한반도 긴장완화의 단초가 될 기회라는 점에서 주목받고 있다.