런던의 중심부에 우뚝 선 엘리자베스타워, 일명 빅벤이 21일(현지시간)부터 4년 간 멈춘다.
이날부터 시작되는 대대적 수리 작업 탓에 수리공들의 청력을 보호하고자 종을 치지 않는 것이다. 그런데 이 문제가 정치권 갑론을박으로까지 이어지고 있다. 빅벤이 가진 국가적 상징성 때문이다.
메이 총리를 비롯한 친(親) 브렉시트 진영은 빅벤이 157년 전 세워진 이래 유례 없는 이 '침묵'이 당초 예정보다 단축돼야 한다는 주장을 내놨다.
영국은 최근 유럽연합(EU)에서 탈퇴하는 협상을 개시하는 등 정치·경제적으로 중대한 기로에 놓였는데, 이런 국면에서 국력의 상징과도 같은 빅벤을 오랜 기간 멈추게 하는 것은 격에 맞지 않는다는 지적이다. 특히 이 같은 우려는 테레사 메이 영국 총리까지 거론하고 나서서 주목받고 있다.
실제 빅벤의 종소리는 '영국적 삶'의 일부분으로 여겨진다. 예컨대 라디오나 TV 방송의 시작 부분에 삽입되거나 자정·새해맞이 영상에 이용되는 등이다. 영국인들은 빅벤이 두 차례의 세계대전을 치르면서도 멈춘 적 없다는 일종의 자부심도 갖고 있다.
메이 총리는 따라서 "작업자들의 안전을 보장하는 것도 원하지만 빅벤이 4년 동안이나 조용히 지내는 건 올바른 일일 수가 없다"고 기자들에게 강조했다. 그는 의회가 직접 나서서 "빅벤 소리를 향후 4년 동안 계속 들을 수 있도록 하는 방안을 조속히 내놔야 한다고 생각한다"고 힘줘 말했다.
또 친(親)브렉시트 진영은 그 상징성을 고려했을 때, '영국의 EU 탈퇴가 이뤄진 날'에는 빅벤을 울려야 마땅하지 않겠냐는 입장이기도 하다. 집권 보수당 소속인 안드레아 리드섬 하원 원내대표는 지난 18일 존 버코우 하원의장과 긴급 회동을 갖고 예외적으로 중요한 기념일에는 빅벤을 울릴 수 있도록 하는 방안에 대해 논의했다.
의회 지도부는 이에 따라 11월 전사자 추도일과 12월31일 등 주요 국경일에는 빅벤의 종을 치도록 하는 방침을 세웠다. 지도부는 이 계획을 다음달 다시 검토하겠다는 계획이다.
