미국 LA에서 메이크업 아티스트로 일하는 바네사 던(29세)은 지난해 여름 버지니아에서 캘리포니아의 집까지 차를 몰고 돌아오던 중 심각한 탈수와 열사병을 겪었다. 당시 바깥 기온은 40도대에 육박했다. 그는 여러 시간 동안 달리며 물을 많이 마시지 못했다.

“소변 보는 것 때문에 차를 멈추고 싶지 않아서 물을 조금만 마셨다”는 게 그의 설명이다. 드디어 밤이 되어 묵어가기 위해 차에서 내렸을 때 그는 어지럼증을 느꼈고, 음식을 먹어보려 했지만 곧 토했다. 심지어 피까지 토했다.

“엄청나게 고통스럽고 어지러웠다. 응급실에 갔더니, 내 목 안쪽이 너무 건조해져서 피가 난 거라고 했다.”

이런 경험담은 사실 꽤 흔하다. 미국질병통제센터(CDC) 자료에 의하면 2014년 열사병 등 더위 관련 증상으로 응급실을 찾은 사람이 13,000명이 넘었다. 미국에서 더위에 관련된 병으로 사망하는 사람은 매년 평균 675명 정도다.

그 중 가장 심각한 병이 열사병이다. 소모성 열사병(심한 땀, 힘없음, 추위, 창백하거나 축축한 피부, 기절, 빠르거나 느린 맥박, 어지러움 또는 구토 등)이나 더위 실신(기절)이 조금 더 흔하다. 그러나 누구에게나 열사병은 짧은 시간 안에 일어날 수 있고, 회복 불가능한 피해 발생이나 죽음까지도 일어날 수 있다.

열사병은 신체가 스스로를 통제하지 못하게 되어 체온이 극도로 올라가는 증상이다. 온라인 응급 치료 제공 사이트 플러시케어의 CMO 제임스 완턱 박사의 설명이다. “열을 체온 조절 장치를 위로 올리는 감염에 비유한다면, 열사병은 고장난 에어컨이라 할 수 있다.”

정상적 상황이라면, 인체는 체온을 36.5도 정도로 잘 유지한다. 더운 환경에 있으면 “열을 공기 중으로 내뿜고, 시원한 곳을 찾으라고 뇌를 자극한다. 증발과 냉각을 유도하려고 땀도 흘린다.” 완턱의 말이다.

그러나 “열을 내뿜고 시원한 공기를 찾는다 해도, 기온이 당신 체온보다 높으면 소용이 없다. 땀을 흘린다 해도, 습도가 75% 정도를 넘어가면 소용이 없다. 이런 상황은 여름에 흔히 일어난다.”

몸을 식힐 수 없게 되면 여러 생리 현상이 일어난다. 몸의 열기를 더 빨리 제거하기 위해 심박이 빨라진다. 열과 관련된 세포 파괴로 인한 염증이 발생한다. 열로 인해 세포가 손상을 입는 것을 막으려고 열충격 단백질이 분비된다.

세포가 파괴되면 효소 기능에 영향이 갈 수 있다.

“효소가 정상적으로 기능하지 못하면 에너지를 생산하는 능력이 망가진다. 청산가리 중독과 같은 효과를 일으켜 복합장기부전 등이 일어날 수 있다. 고열에 가장 민감한 것은 신경계이다. 그래서 열사병의 흔한 증상으로는 혼란, 운동실조증, 의식 상실 등이 있다.”

더운 날에 야외에 있거나 운동을 할 때는 열사병의 징후는 없는지 살피라. 땀을 지나치게 흘린다거나, 기진맥진하거나, 어지럽거나, 맥박이 빠르고 강하게 뛰거나, 두통이 느껴진다면 의심해보라. 근육통, 위장통, 얼굴이 달라오르거나 반대로 창백한 경우, 피부가 건조하거나 축축한 경우, 체온이 39도를 넘은 경우도 위험하다.

당신이나 친구에게서 이런 증상이 느껴진다면 즉시 시원한 곳으로 가고, 불필요한 옷은 벗고, 시원한 옷으로 갈아입거나 아예 찬물로 목욕을 해서 몸을 식히라.

“119에 신고하는 게 좋다. 젊은 환자라면 욕조에 넣고 얼음물을 부어라. 나이가 많은 환자라면 아이스팩을 대고 찬물을 부어라. 약 15~20분이 지나면 환자는 몸을 떨기 시작할 것이다. 증상이 사라진 것이다.”

“열사병이 걸린 것 같은 사람이 있으면 몸을 식히고 응급실로 데려가는 게 급선무다.”

열사병을 예방하기 위해서는 더운 날에, 특히 노인이나 환자, 체온 조절을 방해할 수 있는 약을 복용하고 있는 환자들은 에어컨을 사용하는 게 좋다. 수분 섭취를 충분히 하고, 밀폐된 공간과 옷 껴입기를 피해야 한다.

운동을 하는 사람의 경우 가능한 한 지나친 장비 사용을 삼가고, 자주 쉬며 서서히 더위에 대한 저항력을 키우라.

던에게 있어 열사병은 새로운 경험이었다. 던은 자기가 아는 모든 사람들에게 더운 날 물을 많이 마시라고 말한다. “정말 무서웠다. 누구도 열사병을 겪지 않길 바란다.”

*허프포스트US의 This Is What Heat Stroke Does To Your Body를 편집했습니다.