요가팬츠를 그만 입어야 할 때가 왔다.
요가팬츠를 비롯해 합성 소재로 만들어진 옷은 바다를 초미세 합성섬유인 '마이크로파이버'로 채우고 있다.
플로리다의 한 연구진은 연구 결과에 충격을 받은 나머지 오염의 심각성을 정확히 파악할 수도 없는 상태라고 밝혔다. 운동복을 만들 때 쓰이는 나일론, 아크릴, 폴리에스테르 등은 석유로 만들어진 플라스틱으로, 얇은 실 형태가 함께 엮여 천을 만든다. 사람들이 옷을 세탁기에 돌릴 때면 마이크로파이버가 물에 풀리고, 이 물은 폐수 처리장을 거쳐 강과 바다로 흘러든다.
'플로리다 마이크로플라스틱 인식 높이기 프로젝트'는 최근 미국 전역에서 950개의 물 샘플을 모아 조사한 결과, 물에서 발견된 플라스틱 중 83%는 마이크로 파이버였다고 발표했다.
플로리다 대학교의 마이아 맥과이어는 허핑턴포스트에 "우려되는 원인이 있다. 얼마나 심각한 상황인지 가늠할 수조차 없다"고 전했다.
플라스틱병 사용을 삼가고 동물 가죽을 입지 않는 구매자들은 어쩌면 이 연구 결과를 염려스럽게 받아들일 수도 있다.
마이크로 파이버의 위험성은 정확히 파악되지 않았지만, 동물들은 분명 마이크로 파이버를 섭취하고 있다. 맥과이어의 연구에 따르면 동물들이 섭취한 마이크로 파이버는 배출되지 않고 신체 내부에 자리하게 된다.
맥과이어는 "몸을 지나치지 않아 우려된다"고 전했다.
또한, 마이크로 파이버가 생선을 섭취하는 사람들에게 영향을 미칠 가능성 역시 알려지지 않았다.
마이크로 파이버는 꽤 오랜 시간 해양 생물학자들의 주목을 받아왔다. 맥과이어의 연구팀은 이것이 어떤 영향을 미치는지 조사한 첫 번째 연구진이었다.
캘리포니아대학교 산타바바라 캠퍼스의 연구팀은 지난해 세탁기와 마이크로 파이버의 연관성을 조사했다. 파타고니아가 후원한 이 연구는 합성 소재로 만들어진 재킷을 세탁하면 약 1.7g의 마이크로 파이버를 배출한다고 밝혔다.
맥과이어에 따르면 과거 연구진들은 바다에 흘러든 마이크로 파이버의 양을 심각히 여기지 않았다. 연구진이 쓴 기구의 종류 때문이다.
연구진은 대량의 물을 수집할 때면 그물망을 사용한다. 그러나 마이크로 파이버는 사람의 눈으로 볼 수 없을 정도로 작기 때문에 연구진들이 쓰는 망이 이를 걸러내지 못한다.
맥과이어의 연구팀은 플로리다 해양의 정확한 플라스틱 양을 확인하기 위해 미생물을 거를 수 있을 정도의 작은 망을 사용했다. 그럼에도 불구하고 마이크로 파이버는 전부 잡아내지 못했다.
맥과이어는 수집한 물이 마이크로 비즈로 가득 차 있을 거라 생각했다. 마이크로 비즈는 스크럽이나 치약에 들어있는 미세 플라스틱으로, 한국에서는 오는 7월부터 화장품에 미세플라스틱을 원료로 사용할 수 없도록 금지됐다. 맥과이어의 물 샘플에서는 마이크로 비즈가 약 7% 비중을 차지했다.
마이크로 파이버의 위험성을 완벽히 이해하려면 더 많은 연구가 필요하지만, 맥과이어는 소비자들이 직접 해양 오염을 방지할 방법이 있다고 말했다. 가장 먼저 해야 할 일은 제품 정보를 자세히 읽는 것이다.
"사람들은 옷이 어떤 소재로 만들어졌는지 깊게 생각하지 않는다. 면이라고 생각하는 옷도, 100% 면으로 만들어지지 않았을 가능성이 있다."며 제품 정보를 읽으면 이를 방지할 수 있다고 전했다. 그는 이어 리넨과 실크 같은 자연섬유를 살펴보라고 조언했다.
합성 소재로 만든 옷이라도 필터 백에 넣고 세탁기에 돌리면 마이크로 파이버 배출을 줄일 수 있다. 파타고니아는 현재 마이크로 파이버 배출을 막는 세탁 망을 개발하고 있다.
맥과이어의 '플로리다 마이크로플라스틱 인식 높이기 프로젝트'는 다른 연구진과 다른 방식으로 물 샘플을 모았다. 해양 생물학자들이 아닌 일반 시민들에게 바다가 얼마나 오염됐는지 보여주기 위해 160명의 '시민 과학자'들을 섭외해 바닷물을 수집했다.
맥과이어는 마이크로 플라스틱이 먼 나라의 일이라고 생각하는 비전문가들에게 현실을 알려주고 싶었다고 한다. "사람들은 바다가 모두 이어져 있다는 사실을 간과하고 있다"며 해양 오염이 생각보다 심각한 일이라고 강조한 바 있다.
허핑턴포스트US의 'Ommm — Your Yoga Pants Are Polluting The Oceans — Ommm'를 번역, 편집한 것입니다.