하바드 대학교의 두 과학자가 먼 은하계들에서 관측되는 정체를 알 수 없는 라디오파열음(FRB:Fast Radio Burst)은 외계인들이 우주를 돌아다니고 있다는 증거일 수 있다는 추측을 내놓았다.

라디오파열음은 1000분의 1초 정도만 지속되는 극도로 밝은 전파이며 지구의 망원경으로 관측된다. 10년 전에 최초로 관측된 이후 17건이 보고되었으나, 과학자들은 하루에도 수천 번 일어나는 일이라 생각하고 있다.

에이브러햄 ‘애비’ 로엡은 처음에는 보수적인 접근 방식으로 설명하려 했다고 한다.

“우리 은하 별들의 플레어라는 게 가장 간단한 설명으로 보였다.” 하바드 천문학과의 이론 천체 물리학자이며 학과장인 로엡의 말이다.

그러나 “라디오파열음 중 하나가 약 십억 광년 떨어진 작은 은하계 안에만 존재했다.”고 로엡이 허핑턴 포스트에 설명했다. (1광년은 약 9.46×1012km이다).

이 라디오파열음은 우주의 변방에서 오며, 우리가 아는 그 무엇보다도 밝다.

천체물리학 저널에 실린 새 논문에서 로엡과 하바드 대학교 물리학자 마나스비 링검은 “라디오 파열음이 은하계 밖의 문명의 활동에서 비롯되었을 가능성을 탐구”하기로 했다고 밝혔다.

“우리 은하 밖에도 은하계는 많이 존재하므로, 통계적으로 우리 은하 안보다는 밖에서 이런 현상이 더 많이 관찰될 거라는 추측은 타당하다.”

로엡과 링검은 라디오파열음이 외계인들에 의한 것이라고 단정하지는 않았지만, 거대한 라디오 송신기를 사용해 은하간을 이동하는 문명에 의한 것일 수 있다고 추측하고 있다.

별빛을 동력원으로 하는 거의 행성만한 크기의 라디오 송신기(위 그림과 같은)라면 항성간의 라이트 세일(light sail)이 가능하다고 한다. ‘지구 최대 우주선보다 20배 큰’ 우주선을 움직일 수 있을 것이라 한다. 그렇다면 라디오파열음은 이런 송신기에서 빛이 샌 것이 된다.

“전형적인 은하계에 그런 문명은 최고 1만 개 존재할 수 있을 것이라 본다. 하지만 그건 최대치라는 걸 강조하고 싶다. 실제 숫자는 훨씬 더 적을 가능성이 매우 크다.” 링검의 말이다.

지구에서 아직 항성간 라이트 세일이 관측된 적은 없다. 그러나 푸에르토 리코의 아레시보 관측소나 오스트레일리아의 파크스 관측소에서는 에너지가 아주 빠르고 밝게 깜박이는 것을 목격했다.

여러 광년 떨어진 곳의 빛을 우리가 관측했다는 건 아주 밝은 빛이라는 뜻이라고 로엡은 말했다.

“우리 시나리오에서는 아주 좁은 방사선이 라이트 세일을 밀고 있을 가능성을 고려하고 있다. 이 빔은 지구가 태양에서 받는 것과 대략 비슷한 양의 에너지다.”

로엡은 지구에서 4광년 이상 떨어진 알파 센타우리까지 우주선을 보낼 방법을 찾는 스타샷 프로젝트의 고문 위원회장을 맡고 있다. 1천 개 이상의 무인 우주선을 실은 얇은 돛이 달린 우주선에 지구에서 강력한 레이저 빔을 쏘아 알파 센타우리까지 보내려 한다. 외계인들이 사용할지도 모를 전파와는 다르지만, 인간의 우주 진출은 아직도 걸음마 단계다.

“인간들이 이제 시작하려는 일을 [외계인들이] 하고 있다고 상상할 수 있다.” 로엡의 말이다.

로엡은 가설로라도 외계인들을 언급하면 어처구니 없다는 반응이 생긴다는 걸 알고 있지만 그건 편견이라 말한다.

“우리는 우주를 생각할 때 고정 관념에 따라서는 안된다. 자기가 진실을 알고 있다고 생각하는 사람들이 많다. 그들은 우리가 특별하다, 우주엔 아무것도 없을 것이다 라고 생각한다.”

“관찰해야 한다. 특이한 것이 보이면 생각하고, 그것이 인위적인 것일 가능성을 고려해 보아야 한다. 그건 나쁜 게 아니다. 학습 경험이다.”

사실 그것이 이론 천체 물리학자의 본질이다.

“당신의 생각이 틀렸는지 옳은지를 보여줄 수 있는 자료를 수집하는 것이 과학의 근본 원칙이다.”

링검은 그들의 가설은 추측에 근거한 것이라고 인정한다.

“우리는 라디오파열음의 신호를 관찰하여 ‘자연적’인 것과 ‘인공적’인 것을 구분할 수 있는 수단의 가능성을 제안했다. 구분이 되는 패턴이 있는지 찾고 있다.”

그렇지만 외계인 문제에 대한 결론이 빨리 날 것 같지는 않다. “앞으로 수십 년에 걸쳐 데이터가 더 많이 나타날 것으로 예상되므로, 나는 우리의 가설이 확인 가능해질 것이라 믿는다.” 링검의 말이다.

허핑턴포스트US의 Harvard Scientists Say Aliens May Be Using Giant Radio Beams To Travel The Cosmos를 번역, 편집한 것입니다.