대부분의 사람들은 인터넷 트롤이 자기 자신과는 전혀 다른 사람일 거라고 치부해 버린다. 예를 들어 침대에 앉아 있는 몸무게 400파운드(약 181kg) 남성이라는 식이다.

트롤이 대통령에 당선된 지금 트위터에서는 양당 지지자들의 분노가 쏟아지고 있다. 우리는 인터넷 트롤의 황금 시대에 살고 있는 것처럼 느껴진다. 남들을 자극하기 위해 선동적이고 불쾌한 글들을 온라인에 올리는 것이 슬프게도 흔한 현상이 되어버렸다.

스탠포드와 코넬의 컴퓨터 과학자들이 발표한 새 연구를 보면 우리는 평범한 사람들이 이러한 반 사회적이고 해로운 행동을 쉽게 하게 되는 이유를 더 잘 이해할 수 있다.

조건만 맞으면 누구나 트롤이 될 수 있다고 한다. 도발적이고 불쾌하며 모욕적인 댓글이나 업데이트를 올릴 수 있다는 것이다.

2017년 컴퓨터 지원 공동 작업과 소셜 컴퓨팅 컨퍼런스에서 발표될 이번 연구 결과는 인터넷 상에서의 트롤 행위는 타고난 성격이 아니라 자극받아 일어날 수 있는 행동임을 보여준다.

“소시오패스는 분명 존재하지만, 평범한 사람들도 완벽히 결백하지는 않으며 트롤 행위를 할 수 있다는 걸 이해하면 트롤 행위가 퍼지고 만연하는 것을 설명할 수 있다.” 이번 연구의 주 저자 중 하나인 스탠포드 대학교의 컴퓨터 과학자 저스틴 쳉이 허핑턴 포스트에 설명했다.

트롤을 만드는 두 단계

이들은 크라우드소싱 플랫폼을 통해 667명을 뽑았다. 참가자들은 아주 단순하거나 아주 어려운 시험을 거친 다음 기분에 대한 질문들에 대답했다. 예상대로 더 어려운 시험을 치른 사람들이 기분이 더 안 좋았다.

그리고 온라인 기사를 읽고 댓글을 달게 했다. 이번 실험을 위해 만든 기사였다. 댓글을 최소한 한 개는 달게 했으며, 더 많이 달고, 다른 댓글에 댓글을 달고, 다른 댓글에 찬성 혹은 반대를 하게 했다. 일부 피험자들에겐 댓글란 가장 위에서 트롤 댓글 세 개를 보여주었고, 다른 피험자들에겐 중립적인 댓글을 세 개 보여주었다.

힘든 시험을 치르고 트롤 댓글을 본 사람들은 68%가 스스로도 트롤 행동을 했다. 힘든 시험을 치렀거나 트롤 댓글을 본 사람들의 50%는 트롤 행동을 한 반면, 쉬운 시험을 치르고 중립적 댓글을 본 사람들은 35%가 트롤 행동을 했다.

연구자들은 별도의 실험에서 2012년에 CNN.com에 110만 명의 유저가 단 2600만 개 이상의 익명 댓글을 분석했다. 금지된 사용자들, 관리자들이 지운 댓글들도 포함되어 있었다. 트롤 댓글들의 정의는 욕설로 플래그된 댓글이었다.

트롤 댓글은 늦은 밤과 주 초에 가장 흔했다. 사람들이 가장 기분이 나쁜 때가 보통 그때임이 연구로 입증되어 있다. 물론 이 포스팅들이 좋지 않은 기분과 연관된 것인지 확실히 알 수는 없다.

트롤 행동은 전염성이 있을지도 모른다

연구자들은 최근 플래그를 달렸을 경우 플래그가 달리는 글을 쓸 가능성이 높아진다는 것을 발견했다. 혹은 플래그가 달린 다른 사용자의 글이 있는 대화에 참여했을 경우에도 높아졌다. 이는 타인의 트롤 행동에 노출되면 트롤 행동을 할 가능성이 더 높아짐을 의미한다.

“부정성의 악순환이다. 아침에 일어났을 때 기분이 나빴던 사람이 1명 있다 할 때, 이 사람으로 인해 나쁜 행동이 퍼져나갈 수 있다. 나쁜 대화는 나쁜 대화를 낳는다. 반대 표를 받은 사람은 돌아와서 또 댓글을 달고, 더 나쁜 댓글을 단다.” 이번 연구의 주저자인 스탠포드의 컴퓨터 과학자 주어 레스코베크의 말이다.

연구자들은 이 발견이 트롤 행동 예방과 보다 정중한 온라인 공간 창조에 적용될 수 있기를 바란다.

“결국 이 연구의 의미는 토론의 실패는 우리가 자초한다는 것이다. 댓글 시스템이 실제 토론과 의논에 방해가 된다는 이유로 아예 없애버린 뉴스 사이트들이 많다. 우리 자신의 최고의 모습, 최악의 모습을 이해하는 것이 제대로 된 토론을 복구하는 데 있어 가장 중요하다.” 스탠포드 컴퓨터 공학 부교수인 마이클 번스타인의 말이다.

허핑턴포스트US의 Anyone Can Become An Internet Troll, According To Stanford Computer Scientists를 번역, 편집한 것입니다.