직접 목격하기는 어렵지만, 거대한 고래가 바닷물을 뚫고 공중으로 솟구치는 아래 모습이 아주 생소하지는 않을 거다.

사실 동물 다큐멘터리나 포스터를 통해 꽤 익숙한 모습인데, 혹등고래, 흰김수염고래, 향유고래, 범고래 등을 비롯한 주로 대형 고래들의 이런 요동은 한마디로 장관이다.

그런데 엄청난 에너지를 소모하며 그 큼지막한 몸통 전체를 공중으로 솟구치는 이유는 대체 뭘까?

장난치는 모습일까? 아니면 숨을 크게 들이마시는 모습?

MarineMammalScience에 게재된 한 연구에 의하면 고래가 공중에 솟구치거나 해상을 지느러미·꼬리로 내려치는 이유는 커뮤니케이션때문이다.

HakaiMagazine에 의하면 연구팀은 오스트레일리아의 페레그린 비치에서 94개의 혹등고래 무리를 2010년/2011년 9월에서 10월 사이에 관찰했다. 그리고 고래 무리들이 낸 다양한 소리를 종합 분석해 다음과 같은 이론을 제시했다.

• 공중으로 솟구쳤다가 내려오면서 바다에 철썩하며 부딪치는 이유는 4,000m 이상 거리에 위치한 다른 무리와의 소통을 위한 것.

• 지느러미·꼬리로 해상을 내려치는 이유는 같은 소속의 무리와 또는 근접한 다른 무리와 소통하기 위한 것.

이번 연구를 이끈 아일브헤 카바노 박사는 "잡음이 특히 많은 상황에서 [몸을 솟구쳤다가 내려치는 동작으로 장거리] 소통을 시도하는 것으로 추정된다"라고 MarineMammalScience에 설명했다.

Quartz에 의하면 흰긴수염고래의 경우 160km 거리에서도 소통이 가능하다고 하는데, 이번 연구는 고래가 다양한 '소리'로 적극적인 소통을 추구한다는 사실을 증명한 사례다.

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h/t Quartz]