특유의 가려움으로 끔찍한 고통을 불러일으키는 아토피성 피부염. 이 피부염을 가진 이들에게 좋은 소식이 전해졌다. 이 가려움의 원인 물질을 만드는 단백질이 밝혀진 것.

9일 아사히 신문은 규슈 대학 연구팀이 아토피성 피부염 가려움증의 원인 물질을 만들어내는 단백질을 밝혀냈다고 보도했다. 이 연구는 같은 날 영국 사이언스지에 발표됐다. 연구팀은 "미래에 가려움증을 근본적으로 차단해 낼 치료제의 개발을 기대한다"고 전했다.

니케이 신문에 따르면 지금까지는 'IL-31'이라는 단백질이 가려움증의 원인으로 알려져 있었다. 아토피성 피부염 환자의 경우 혈액에 정상인에 비해 10배 이상 이 단백질이 포함돼 있었기 때문이다. 그러나 자세한 매커니즘은 알려져 있지 않아 치료 방법이 여의치 않았다.

이번 연구에서 연구팀은 이 단백질의 증감을 좌우할 수 있는 면역 세포 단백질인 'EPAS1'을 찾아냈고, EPAS1이 가려움을 일으키는 근원이 되고 있다고 결론내렸다. EPAS1이 증가하지 않도록 유전자를 조작하면 IL-31도 줄어들고, 가려움 증상이 억제될 수 있다는 것.

연구를 진행한 규슈 대학의 후쿠이 요시노리 교수는 NHK에 "지금까지는 민간요법으로 많이들 치료했을 텐데, 이번 발견으로 가려움증을 근원부터 제거하는 새로운 약물 개발을 이어가고 싶다"고 전했다.

h/t 허핑턴포스트일본판