미국인 최초로 우주선에 타고 지구 궤도를 비행한 우주인이자 전직 미 연방 상원의원인 존 글렌이 별세했다. 향년 95세.
글렌은 미 오하이오 주 콜럼버스의 제임스 암 병원에서 일주일 넘게 입원 치료를 받다 8일(현지시간) 타계했다고 오하이오 주립대 존 글렌 공공정책대학이 밝혔다. 그는 2014년 심장판막수술을 받았으며 뇌졸중을 겪는 등 최근 몇 년 사이 건강 상태가 나빠진 것으로 알려졌다.
1921년 오하이오 콜럼버스에서 태어난 글렌은 머스킹엄 대학에서 화학을 공부하면서 비행 수업도 받았으며, 1943년 미 해병대에 들어가 전투기 조종사가 됐다. 글렌은 2차 세계대전과 한국전쟁에 참전해 전투 임무를 총 149회 수행했다. 한국전쟁에 참전한 마지막 9일간 압록강에서 전투기 3개를 격추하기도 했다.
글렌은 1959년 미국 정부가 야심 차게 시작한 우주 진출 프로그램인 '머큐리 7'에 참여할 우주비행사 7명 중 한 명으로 선발되면서 우주인으로 첫발을 내디뎠다. '머큐리 7' 프로젝트를 통해 그는 40세였던 1962년 2월 20일 미국인으로는 처음으로 우주선을 타고 4시간 55분 23초간 지구를 세 바퀴 도는 데 성공했다.
글렌은 비행사 커리어를 일단락하고서 1974년 정치에 입문해 1997년까지 24년간 고향인 오하이오 주에서 민주당 소속 상원의원 4선을 지냈다. 1984년과 1988년에는 당 대선 후보 경선에도 나섰다. 그의 정치 성향은 진보적이었으며, 정치인으로서 특화 분야는 핵무기 확산 방지와 핵폐기물 처리 등이었다.
정계를 은퇴하고서는 77세의 나이에 다시 우주로 돌아갔다. 글렌은 1998년 우주왕복선 디스커버리호에 올라 최고령 우주인으로 등극했다.
그는 언제든지 우주로 돌아갈 수 있도록 건강을 유지했으며, 90세까지 직접 개인 비행기를 조종했다. 상원의원 시절에는 비행기를 몰아 국회의사당이 있는 워싱턴과 오하이오 데이턴을 36분에 주파하기도 했다.
글렌은 2012년 버락 오바마 미국 대통령으로부터 민간인 최고 영예 훈장인 '대통령 자유메달'을 받았다.
오바마 대통령은 이날 성명을 내 "존의 타계로 우리나라는 우상을 잃었다"며 "존은 우리를 화성과 그 너머 우주로 이끌 과학자, 엔지니어, 우주비행사들에게 영감을 줬다"고 글렌을 추모했다.