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뇌의 건강을 유지하는 중요한 요소, '인지적 비축분'이란 뭘까?

완전히 똑같은 뇌 손상을 입은 두 사람이 왜 회복 경과가 크게 다를까? 치료 방법이나 투지에 따라 달라질 수도 있지만, 큰 요인은 손상 전의 뇌 상태다. 손상의 영향을 덜 받는 뇌가 있다. 더 구체적으로 말하면, 피해의 영향을 경감시킬 비축분이 더 많은 뇌가 있다. 이러한 보호 효과를 '인지적 비축분' 또는 '뇌 비축분'이라고 부른다.

야코프 스턴 의학 박사는 이 분야에서 가장 많은 논문을 낸 연구자다. 1990년대 초부터 스턴과 동료들은 알츠하이머성 치매 진단에 영향을 주는 라이프스타일 및 생물학적 요인들을 관찰해 왔다. 스턴은 비축분에 대한 자신의 개념적 해석을 설명하며, 능동적 영역과 수동적 영역이 있다고 한다.

스턴은 삶의 경험과 정신적 유연성이 뇌 손상을 입었을 때 기능을 보호하는 정신적 처리를 더 효과적으로 해준다고 생각한다. '두뇌 비축분'이라 불리는 다른 모델에서는 사람마다 각자 기능이 감소하기 전에 흡수할 수 있는 뇌 손상의 정도가 이미 정해져 있다고 본다. 뇌 손상이 기능에 주는 영향은 뇌와 인지적 비축분 두 가지 모두에 따라 정해질 가능성이 크다.

비축분 측정은 쉽지 않다. 뇌 용적, 머리 둘레, 시냅스 수, 수지상 분기, 뇌혈류 등의 해부적 수치가 건강한 뇌와 손상된 뇌의 능력에 대해 흥미로운 정보를 주긴 하지만, 현재 이런 수치들은 이 상황의 복잡성을 제대로 보여주지 못한다. 생리학적 수치로 결과를 예측하지는 못하는 반면, 교육 정도, 직업, 문자 해독 수준, IQ, 육체적 활동, 사회경제적 지위, 사회 참여 등은 비축분과 관련이 있다. 전반적으로 건강, 수면, 영양 섭취가 좋지 않거나 약물 남용, 우울, 불안이 있을 경우 비축분은 낮은 경향이 있다.

인간과 동물을 대상으로 한 연구에서 육체적 활동, 사회적 교류, 참여, 새로운 자극 경험 기회가 더 많은 환경에 노출되면 뇌 손상에서 더 잘 회복됨이 드러났다. 스턴이 생각하는 인지적 비축분 모델처럼 비축분이 변하는 것이라면, 자극이 많은 환경에 노출되면 동적인 요소들이 영향을 받을 것이다. 반면 뇌 비축분 모델이 옳다면 자극이 많은 환경은 뇌 손상의 가능성을 줄여 기능 장애의 한계치를 넘지 않도록 해주는 것이다. 뇌 손상 후의 재활은 뇌/인지적 비축분을 용이하게 해주는 조직적으로 강화된 환경으로 볼 수 있다.

두 비축분 이론 모두 목표로 하는 것은 뇌 병리학이 뇌 기능에 미치는 영향이 개인마다 다르게 나타나는 것에 대한 설명이다. 한 개인의 가변성을 고려하면 더욱 유용해질 수 있다. 뇌의 퍼포먼스는 매 시간, 매일, 매주마다 달라지며 우리의 일상 기능에 영향을 준다. 앞으로 우리는 이런 한 개인 안의 변화의 원인을 탐구하려 한다.

이 기사는 허핑턴포스트 '뇌 건강' 시리즈 중 하나입니다. 당신의 건강한 두뇌를 위해 아래 기사들을 참조하세요.

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-당신이 잘 모르는 뇌 건강의 중요성

-수면 무호흡에 영향을 미치는 놀라운 요인은 '인종'이다

*본 기사는 허핑턴포스트 US의 'What Do You Know About Your Cognitive Reserve?'를 번역 편집한 것입니다.

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