새 친구를 잘 사귀지 못하는 사람은 지구에게 방법을 물어보는 게 좋겠다. 지구가 새로운 ‘유사 위성’과 아주 오래 갈 관계를 시작했다고 NASA는 밝혔다.

태양 주위를 공전하며 또한 지구 주위를 공전하는 것으로 보이는 작은 소행성이 4월에 하와이의 Pan-STARRS 1 소행성 조사 망원경에 의해 발견되었다. 스타워즈의 드로이드를 떠올리게 하는 2016 HO3의 존재를 최근 NASA가 발표했다.

지구와의 거리는 최소 1440킬로미터 이상이며, 우리에게 아무 위협도 되지 않는다고 한다.

“2016 HO3는 지구 주위를 돌지만 함께 태양 주위를 공전하며 아주 멀어지지는 않기 때문에 우리는 2016 HO3을 지구의 유사 위성이라고 부른다.” NASA의 캘리포니아 주 파사데나의 제트 추진 연구소의 지구 근접 천체 연구소장 폴 초다스의 말이다.

“우리의 계산에 의하면 2016 HO3은 거의 100년 전부터 지구의 안정적인 유사 위성이었으며, 앞으로도 몇 백 년 동안 이 패턴을 유지할 것이다.”

2016 HO3의 정확한 크기는 아직 확인되지 않았으나, 제트 추진 연구소는 지름이 ‘36미터 이상, 91미터 이하’일 것으로 추정하고 있다.

아래 영상은 지구와 태양 주위를 도는 2016 HO3의 경로를 보여준다.

2016 HO3의 궤도를 계산해 보면 수십 년 동안 천천히 변화를 겪는다는 걸 알 수 있다.

“지구 주위를 도는 경로가 해에 따라 조금 가까워졌다 멀어졌다 하지만, 너무 앞으로 가거나 너무 뒤로 가면 지구의 중력이 잡아당기기 때문에 지구와 달 사이의 거리보다 100배 이상 멀어지지는 않는디.”

“똑같은 효과로 인해 2016 HO3은 달과의 거리보다 38배 정도보다 더 가까워지지는 않는다. 이 작은 소행성은 지구에게 붙잡혀 춤을 추는 거나 마찬가지다.”

허핑턴포스트US의 NASA Says Earth May Have A New Not-Quite ‘Moon’를 번역, 편집한 것입니다.