25명 중의 하나. 섹스 중독자 비율이다. 생각보다 많은 사람이 이처럼 섹스 중독에 빠져있지만 그 사실을 모르는 사람이 더 많다.

15년 동안 섹스 중독자로 산 마이클(가명)에 의하면 ”사람들은 섹스 중독이라고 하면 가학피학증 같은 은밀하고 음란한 그림을 떠올린다.”

″그러나 그건 사실과 다르다. 섹스 중독은 마약중독처럼 섹스에 대한 충동을 억누르지 못하는 것을 뜻한다. 중독성 때문에 만족이라는 게 있을 수 없는 상태다.”

최근에 세계보건기구는 ”통제되지 않는 성욕”을 정신적 장애로 정의한 바 있는데 그러자 이 장애를 섹스 중독으로 혼동한 오보들이 나왔다. 그러나 통제되지 않는 성욕과 섹스 중독은 다르다.

통제되지 않는 성욕은 섹스와 사랑 중독이라는 더 큰 주제의 일부다. 상담 업체 UKAT에 의하면 섹스 중독은 원만한 관계를 유지하는 데 걸림돌이 되는 행동을 의미한다. 반면에 통제되지 않는 성욕은 섹스로만 충족할 수 있는 욕구를 뜻한다. 그런데 원만한 관계를 유지하지 못하면 성욕도 채울 수 없으므로 관계가 섹스 중독에 또 섹스 중독이 관계에 상호작용을 하는 건 사실이다. 

아래는 마이클의 이야기다.

마이클(43)에게는 섹스, 아니 섹스에 대한 기대감이 마약 같은 역할을 했다. 자신에 대한 의심, 불안감이 가까운 사람들과의 관계에 나쁜 영향을 미쳤다.

그는 섹스와 마약중독에서 벗어나려고 지난 10년 동안 발버둥 쳐온 사람이다. 섹스 중독자였을 때는 중요한 가족 행사를 두고 은밀한 만남을 향해 나서는 게 일이었다. 몇 사람과 섹스했는지는 정확하지 않지만 거의 매일 새로운 사람과 섹스했다고 그는 기억했다.

그는 ”섹스 자체보다는 섹스에 도달하는 순간까지의 경주가 더 흥미로웠다.”라며 ”코카인을 주입하는 것보다 마약상을 기다리면서 느끼는 흥분감 같은 것과 비슷했다. 나는 나를 원하는 사람을 필요로 했다.”

마이클은 자신의 낮은 자존감 때문에 ”남이 [그를] 좋아하고 원한다는 느낌”이 더 절실했다고 봤다. 그는 남으로부터의 관심을 마약에 비교했다. ”코카인을 할 때 계속 새로운 선을 코로 흡입하듯이 한 사람을 정복하면 새로운 사람이 또 필요했다. 그렇게 새로운 목표를 계속 쫓았다.”

‘통제되지 않는 성욕’ 장애

- 반복되는 성적 행위 때문에 자신의 건강과 관리, 관심사, 활동, 책임까지 모두 뒷전으로 미룬다.

- 반복되는 성적 행위를 참으려고 노력하지만 계속 실패한다.

- 반복되는 성적 행위로 문제가 생기지만 중단하지 못하며 섹스 행위를 통한 만족감은 매우 낮다.

- 섹스하고 싶은 강력한 충동을 감당하지 못해 반복되는 성적 행위가 6개월 이상 지속한다.

- 본인, 가족, 사회, 교육, 직장 관련된 중요한 사항을 제대로 실천하지 못하거나 그 책임을 다하지 못한다. 

마이클은 딸 아이가 주인공을 맡은 학예회를 놓친 날이 자신이 바뀌어야 한다는 깨달음이 든 날이었다고 말했다. ”그날도 핑계를 댔다. 딸의 연기를 정말로 보고 싶었다. 그러면서도 내 욕구를 만족시키기 위해서, 비밀리에 누구를 만나기 위해서 딸의 학예회에 가지 않았다. 모두 내 탓이었다. 난 나 자신을 통제하지 못했다.”

그는 업무를 핑계 삼아 다른 여성들을 만났다. 보험 회사의 중역으로 일하던 그는 긴 점심시간을 여성들과 누리는 건 물론 사무실을 비우는 경우도 많았다. ”사람들을 만날 기회가 많았다. 완벽한 기분을 느껴보려는 시도였지만 쉽지는 않았다. 열심히 쫓는 기분이 고통의 원인이기도 하므로 상반된 감정을 지니고 살아야 했다.”

세 아이의 아빠인 마이클은 33살에 섹스 중독 치료를 시작했다. 그는 섹스나 코카인 때문이 아니라 아끼고 사랑하는 사람들에게 늘 거짓말을 해야 하는 그 자체가 괴로워서 도움을 받기로 결심했다고 말했다. 그러나 때를 놓친 결정이었다. 4년 전 아내는 그와 갈라섰다. ”신뢰가 사라진 것이었다. 참는 데도 한계가 있으니까 말이다. 그녀가 날 사랑했고 나도 그녀를 사랑했지만, 내 잘못 때문에 신뢰는 이미 오래전에 사라졌다.”

″나에게는 나라는 정체가 늘 어색했다. 문제의 핵심은 바로 그것이다. 자신을 받아들이지 못하면 다른 사람과 올바른 관계도 바랄 수 없다. 자신에게 거짓말을 반복하는 사람은 다른 사람과의 원만한 관계를 유지할 수 없다.”

UKAT 창립자 에이탄 알렉산더에 의하면 섹스와 사랑 중독자를 알아보기 힘든 이유가 있다. 마약 사용자일 확률이 높은 섹스 중독자의 문제가 마약에 가려지기 때문이다. 

알렉산더는 ”우리는 환자들이 어떤 행동을 왜 하는지 아주 깊숙이 파고든다. 그런 과정을 통해 환자의 가장 근본적인 문제는 자존감, 경계 성립, 관계 등에 대한 것이라는 사실을 발견한다.”라고 설명했다. 

″섹스 중독자는 거대한 자아를 가졌지만 실제 자부심은 극히 낮다. 사랑 중독증을 앓지만 동시에 사랑을 피한다... 그들은 동시에 상반되는 감정을 느끼는데 그로 인한 심리적 고통은 말할 수 없을 정도로 심하다.”

마이클은 지난 몇 년 동안 더 건강한 이성 관계를 체험했지만 현재는 싱글로 만족한다고 말했다. 그는 다른 사람에게 도움이 되고자 하는 생각에서 자신의 이야기를 공유한다고 설명했다. ”현재 나는 홀로지만 행복하다. 이전의 나였다면 지금 상황을 알코올 중독자에게 금주를 명령하는 것과 비슷하게 여겼을 것이다.”

″더는 거짓투성이인 삶을 살 필요가 없다는 사실에 감사하다.”

*허프포스트UK의 글을 번역, 편집한 것입니다.