김종인 미래통합당 비상대책위원장이 19일 국립 5·18 민주묘지를 찾아 그동안 당의 잘못된 언행을 사과하며 무릎을 꿇었다. 보수정당 역사상 당 대표가 5·18 민주묘지에서 무릎을 꿇은 것은 처음이다.

김 위원장은 이날 오전 광주 국립 5·18 민주묘지 참배에 나섰다. 지난 5월27일 비대위원장 취임 이후 첫 광주 방문이다. 김 위원장은 방명록에 ‘5·18 민주화 정신을 받들어 민주주의 발전에 최선을 다하겠습니다’라는 글을 적었다.

이후 기자들과 만난 김 위원장은 감정이 다소 격앙된 듯 울먹이는 목소리로 ”호남의 오랜 슬픔과 좌절을 쉽게 어루만질 수 없다는 것을 안다”며 ”광주 시민 앞에 이렇게 용서를 구한다. 부끄럽고 또 부끄럽다. 죄송하고 또 죄송하다”고 밝혔다.

그는 ”너무 늦게 찾아왔다. 백번이라도 사과하고 반성했어야 마땅한데 이제야 첫걸음을 뗐다. 작은 걸음이라도 나아가는 게 안 나아가는 것보다 낫다는 빌리 브란트의 충고를 기억한다”며 “5·18 묘역에 잠든 분들의 명복을 빌고, 유족들께 깊은 사죄를 드린다”고 했다.

김 위원장은 “1980년 5월17일 저는 대학연구실에 있었지만 시위를 중단할 것이라는 방송을 듣고 강연에 열중했다”라며 ”광주에서 발포가 있었고, 희생자가 발생했다는 소식은 얼마간 시간이 지난 뒤에 알게 됐다. 알고도 침묵하거나 눈을 감은 행위, 적극적으로 항변하지 않은 소극성은 잘못”이라고 말했다.

이어 ”광주에서 그런 비극적인 사건이 일어났음에도 그것을 부정하고 5월 정신을 훼손하는 일부 사람들의 어긋난 행동에 우리 당은 엄정한 회초리를 들었다”며 ”일부 정치인들까지 편승하는 태도는 표현의 자유란 명목으로 엄연한 역사적 사실까지 부정할 수 없다. 그동안 잘못된 언행에 당을 책임지고 있는 사람으로서 사과 말씀을 드린다”고 밝혔다.

그는 ”대한민국은 산업화와 민주화를 동시에 이뤘다. 2차 대전 이후 식민지 해방국 중 제국주의 국가와 대등하게 어깨를 견주는 나라는 대한민국이 유일하다”며 ”세계 어느나라 국민보다 성실하게 노력하고 정의롭게 행동한 국민의 땀과 눈물의 결실”이라고 말했다.

김 위원장은 ”산업화와 민주화는 우리는 지탱하는 소중한 양대 기둥으로 어느 하나도 간단하게 부정할 수 없다”며 ”자랑스러운 역사의 과정에서 적지 않은 희생과 고통이 따른 것도 사실이다. 그게 상처로 남아 아직 낡은 이념 대립을 계속하며 사회 통합과 발전에 장애가 되고 있다”고 말했다.

그는 ”가해자의 통렬한 반성과 고백을 통해서 (사회 통합은) 가장 이상적으로 완성되지만 권력자의 진심 어린 성찰을 마냥 기대할 수 없는 형편에서 그 시대를 대표해 무릎을 꿇는다”고 했다.

김 위원장이 5·18 민주묘지를 찾는 과정에서 일부 시민들은 ”통합당 김종인은 사죄하라”고 반발하기도 했다. 이들은 김 위원장을 향해 ”사죄를 하러 왔으면 망언 의원부터 제명해야 하는 것 아니냐”고 했다.

김 위원장은 이들을 뒤로 한 채 추모탑으로 향했다. 김 위원장은 헌화한 후 보수정당 대표로는 처음 무릎을 꿇고 참배를 마쳤다. 김 위원장은 5·18 민주화 운동 당시 시민군 대변인인 고 윤상원 열사와 박관현 열사, 행방불명자 묘역을 차례로 둘러봤다.

한편, 김 위원장은 이날 광주에 있는 김대중 컨벤션센터에서 기자회견을 한다. 오후에는 5·18 민주광장 찾은 뒤 소상공인연합회와 간담회도 진행한다.