‘슛돌이 선생님’ 유상철 감독이 끝내 제자와의 약속을 지키지 못하고 영면했다.

유상철 감독은 7일 오후 췌장암 투병 끝에 입원 중이었던 서울 아산병원서 세상을 떠났다. 향년 50세.

유 감독은 K리그 인천 유나이티드를 지휘하던 지난 2019년 11월 췌장암 4기 판정을 받고 투병해왔다. 그는 아픈 가운데서도 지독한 책임감으로 벤치를 지키며 인천의 1부 리그 잔류를 이끌었다.

″꼭 건강한 모습으로 돌아오겠다”고 약속했던 유 감독은 이후 많은 이들의 응원 속 투병에 힘썼지만 결국 약 19개월 만에 세상을 떠났다.

이제는 고인이 된 유상철 감독은 2006년 은퇴 이후 방송프로그램 ‘날아라 슛돌이’에서 어린 선수들을 지도하는 모습으로 깊은 인상을 남겼다.

당시 유 감독이 지도했던 선수 중 한국 축구의 미래로 성장한 이강인(발렌시아)도 있었다. 이강인은 이후에도 유 감독을 ”선생님”이라 부르며 따랐다.

유 감독은 올 초 유튜브를 통해 방영됐던 ‘유비컨티뉴’ 다큐멘터리에서 제자 이강인과의 특별한 인연을 언급한 바 있다.

그는 건강한 몸이 주어진다면 하고 싶은 것을 묻자 ”(이)강인이가 하고 있는 경기를 현장에서 꼭 한번 보고 싶다. 시간이 주어져서, 일주일의 시간이 있다면…”이라고 했다. 다만 유 감독은 끝내 이강인이 그라운드서 실제로 뛰는 모습을 현장에서 보지 못하고 눈을 감았다.

고인은 방송 등에서 여러 차례 먼 훗날 인연이 닿는다면 이강인과 다시 함께 하고 싶다는 뜻을 전한 바 있다. 이강인도 ”(건강 회복하셔서)다시 제 감독님 해주셔야죠”라고 스승을 향한 애틋함을 나타냈다.

이강인은 이날 자신의 SNS를 통해 세상을 떠난 스승을 향한 감사의 메시지와 함께 작별의 인사를 건넸다.

이강인은 ”축구 인생의 첫 스승이신 유상철 감독님. 7살 때 축구 선수라는 꿈만 가지고 천진난만했던 시절, 슛돌이라는 프로그램을 통해 감독님을 처음 만나게 됐고, 내게 처음으로 축구를 알려주신 감사한 분”이라고 고인을 돌아봤다.

그는 ”그때 어린 나이였지만 축구에서 만큼은 항상 진지하고 깊이 있는 가르침을 주셨다. 그때의 가르침이 지금까지 걸어온 축구 인생에서 의미 있는 첫 걸음이었다”고 고마움을 전했다.

이강인은 ”제게 베풀어 주셨던 은혜를 보답하기도 전에 먼저 세상을 떠나셔서 너무 마음이 아프다”며 ”감독님이 내게 그러셨던 것처럼 나도 앞으로 후배들과 대한민국 축구의 밝은 미래와 무궁한 발전을 위해 노력 하겠다”고 다짐했다.

이어 그는 ”앞으로 더 열심히 노력해서 더 좋은 선수가 되는 것이 감독님께 드릴 수 있는 가장 큰 기쁨이라고 생각한다. 지금 계신 곳에서 꼭 지켜봐 달라”고 약속했다.

유 감독의 지도를 받으며 꿈을 키웠던 이강인은 2019 국제축구연맹(FIFA) U-20 월드컵 골든볼을 차지하는 등 세계를 대표하는 축구선수로 성장했다. 이강인은 현재 도쿄 올림픽 대표팀에 뽑혀 제주에서 전지훈련을 진행하고 있다.

이재상 기자 alexei@news1.kr