생일이나 축하파티에서 케이크에 꼽힌 촛불을 입으로 끄는 건 자연스러운 오래된 전통이다. 하지만 촛불을 입으로 불 때 케이크 및 주변으로 퍼지는 각종 세균을 생각해보면, 코로나19 시대에는 사라져야 할 관행이 아닐까? 

생일 케이크와 촛불의 불편한 진실

감염병 전문가인 이스트 앵글리아 의대 폴 헌터 교수는 허프포스트UK와의 인터뷰에서 ”코로나19 때문이 아니더라도, 촛불을 불어서 끄면서 가족과 친구들이 먹을 케이크에 침을 사방에 뿌리는 건 좀 더러운 관행”이라고 말했다.

그는 ″요즘같이 코로나19가 전 세계 유행인 상황에서 정말 추천하지 않는 관행이다”라고 덧붙였다.

2017년 식품 연구 저널에 발표된 한 연구는 케이크 위의 촛불을 불어서 끄는 전통이 얼마나 더러운지를 잘 보여준다. 시험 참가자들은 피자를 먹은 후 생일 케이크 촛불을 불어서 끄라는 지시를 받았다. 연구자들은 촛불을 입으로 불어서 불을 껐을 때 케이크 표면의 박테리아가 촛불을 끄지 않았을 때보다 1400% 이상 증가하는 걸 확인했다.

연구진은 ”케이크 위 촛불을 불면 구강 세균이 케이크 위로 옮겨지기 때문에 다른 사람이 소비하는 식품으로도 옮겨갈 가능성이 높다”고 말했다. 

코로나19와 생일 촛불에 대한 구체적인 연구는 수행되지 않았지만, 코로나19 전파에 영향을 줄 수 있는 관행인 건 분명하다. 코로나19의 주요 전파 경로가 비말이기 때문이다. 주로 사람이 말하거나, 웃을 때, 노래할 때, 또는 단순히 숨만 쉬어도 비말이 나와 주위에 전파할 수 있다.

한 가지 해결책은 ‘케이크 보호막‘을 사용하는 방안이다. 아래 사진에 나오는, Top It이 디자인한 투명한 ‘케이크 보호막’ 같은 제품처럼 말이다.

이런 제품을 사용할 때 주의할 점은 코로나19는 바이러스로 오염된 표면을 만졌을 때도 감염될 수 있다는 것이다. 누군가의 비말이 튄 ‘케이크 보호막’을 만져야 한다면, 반드시 손을 철저하게 씻어야 한다.

헌터는 이미 같은 공간에서 생활하는 가족 등과 같이 있을 때 생일 케이크의 촛불을 끄거나 나눠 먹는 건 큰 위험은 없다고 말했다. 케이크 위의 비말뿐만 아니라 생활의 공간에서 어차피 이미 서로 위험을 공유하고 있기 때문이다.

 ”내가 아내 생일 케이크를 사서 촛불을 꽂고 우리 둘만 있다면 아내가 촛불을 꺼도 아무 문제 없다”고 그는 말했다. 문제는 이웃이나 친구들이 함께 참여하는 파티다. 그는 그럴 경우 매우 불안해할 충분한 이유가 있다고 전했다.

그럼에도 촛불을 꼭 불고 싶다면, 현재 제일 좋은 방법은 케이크를 미리 잘라 나눠 놓고, 내가 먹을 케이크 위의 촛불만 부는 거다. 물론 이때도 촛불을 불어서 끌 때 사람들과 멀리 떨어질수록 안전하다. 

*허프포스트 영국판 기사를 번역, 편집했습니다.