코로나19(신종 코로나바이러스) 확산으로 불안을 느낀 사람들이 생필품과 식료품을 비축하기 위해 앞다투어 사재기에 나서면서 미국과 유럽 곳곳의 마트가 몸살을 앓고 있다.

인파가 몰려 물품들을 쓸어담자 진열대가 일시적으로 텅 비게 되고, 이 모습이 속속 보도되자 불안을 느낀 더 많은 사람들이 서둘러 ‘비상 쇼핑‘에 나서면서 문제가 더욱 커지는 형국이다. 전형적인 ‘패닉 바잉(panic buying)’ 현상이다.

뉴욕타임스(NYT)가 뉴욕 브루클린에 위치한 할인점 타겟에서 만난 제이슨 크릭스필드(31)씨는 진열대에 마지막으로 남아있던 20개들이 두루마리휴지를 간신히 손에 넣을 수 있었다. 아내와 함께 이미 비누와 빨래용 세제, 바닥 클리너 등을 확보한 뒤의 일이었다.

그는 ”어제 사람들이 비상 쇼핑을 하는 걸 보고는 ‘맞아, 우리도 저렇게 해야겠다’는 생각이 들었다”고 말했다.

캘리포니아주 산타클라라에서는 코스트코 바깥에서 새치기 관련 시비가 벌어지기도 했는데, 이 지역 보안관은 ”새치기 당했다고 911에 신고하지 말라”고 따로 공지를 해야할 정도였다.

각 지역의 마트에서는 영업이 개시되기 전부터 수백미터에 달하는 줄이 형성됐고, 한 트위터 이용자가 올린 영상에는 마트의 문이 열리자마자 카트를 끌고 쏜살같이 뛰어들어오는 수많은 사람들의 모습이 담겼다.

유럽도 상황은 비슷했다. 영국과 프랑스, 스페인, 독일, 스위스, 벨기에, 네덜란드 등 곳곳에서 ‘패닉 바잉’이 이어지면서 진열대가 텅 비는 마트가 속출했다.

BBC에 따르면, 영국 대형 마트들은 공동으로 호소문을 발표해 ‘패닉 바잉을 멈춰달라’고 당부하기도 했다. ”여러분의 우려를 이해하지만, 필요 이상으로 물품을 구입하면 다른 사람들은 구하지 못하게 될 수 있습니다.”

각국 정부는 ‘물량 공급은 충분하므로 사재기를 할 필요는 전혀 없다‘고 시민들의 자제를 당부하고 있다. 그러나 불안 심리에 사로잡힌 사람들의 ‘패닉 바잉’ 행렬은 당분간 계속될 것으로 보인다. 

런던예술대(UAL)에서 소비자 심리를 연구하는 폴 마스덴 박사는 CNBC 인터뷰에서 ”상황이 통제되지 않고 있다고 느끼는 상황에서 ’통제를 되찾아오려는 시도”라는 말로 이 현상을 설명했다.  

케임브리지대의 산더르 판데르린던 사회심리학 교수는 ”다른 사람들이 사재기를 하면 똑같은 행동에 가담하게 된다”고 말했다. ”사람들이 텅 빈 진열대의 사진들을 보게 되면 그게 이성적인지 아닌지와는 무관하게 ‘그렇게 해야한다’는 신호를 보내게 되는 것이다.”

그는 모든 게 불확실해서 어떻게 대응해야 좋을지 잘 모를 때 사람들은 다른 이들의 행동을 참고하기 마련이라고 설명했다. ”정글에서 누가 뱀을 피하려고 펄쩍 뛰면 자동적으로 그걸 따라하게 되는 것과 같다.”

전문가들은 정부 당국의 불분명한 메시지가 혼란을 더욱 키우고 있다고 지적했다.

유니버시티칼리지런던(UCL)의 디미트리오스 트시브리코스 교수(소비경제심리학)는 ”사람들은 정부와 유통업체들로부터 서로 엇갈리는 말을 듣고 있다”고 말했다.

극심한 사재기가 벌어지고 있는 미국과 유럽 마트의 풍경을 모아봤다.

미국

유럽