심리학자들 사이, 또 대중 문화에서 포르노 ‘중독’은 상당한 논의의 대상이 되어왔다.

포르노가 성 폭력을 부추기고 관계에 해가 된다고 주장하는 사람들도 있는 반면 건강한 성 생활에 포르노의 자리가 있을 수도 있지 않냐고 주장하는 사람들도 있다.

그러나 최근 포르노에 중독성은 없다고 하는 새 연구가 나왔다.

UCLA의 신경과학자들이 실시한 대규모 연구에서, 사람들에게 에로틱한 이미지를 보여주면 뇌의 정상 중독 반응이 오히려 역전된다는 것이 밝혀졌다.

뇌에서 포르노 ‘중독’은 코카인, 흡연, 도박 등의 중독과는 정반대의 모습을 보이며, 그러므로 다른 치료법을 사용해야 한다는 것이다.

포르노를 보는 당신의 뇌

전형적인 중독자는 중독 대상에 대해 증가된 뇌 반응을 보인다. 그러나 생물 심리학 저널에 발표된 새 연구에 의하면 과다한 포르노 소비로 고통 받는 사람들은 포르노를 볼 때 감소된 뇌 반응을 보인다는 것을 밝혔다.

연구자들은 남녀 122명을 대상으로 조사했다. 일부는 포르노 시청을 통제하는데 어려움을 겪는 사람들이었고, 그 외에는 포르노를 보긴 하지만 통제하는 게 문제까지 있는 건 아니라고 말했다. 참가자들은 뇌전파 전위 기록술(EEG)로 뇌파를 모니터 받는 상태로 성적인 이미지와 성적이지 않은 이미지를 포함한 다양한 이미지를 봤다.

연구자들은 EEG를 사용해 뇌의 후기 양 전위(LPP, late potential potential)를 측정했다. 공동 연구자 딘 사바티넬리 박사의 설명에 따르면 LPP는 ‘감정적 반응의 강도’를 반영한다.

“이것은 참가자들의 뇌가 성적인 이미지에 민감해지지 않았다는 의미인데, 다른 모든 약물 및 행동 중독에서는 LPP의 민감화가 관찰되기 때문에 중요합니다.” 이 연구를 주도한 UCLA 신경 과학자 니콜 프로스 박사가 허핑턴 포스트에 보낸 이메일 내용이다.

예전 연구에서 프로스와 동료들은 코카인 중독자들은 코카인 사진을 보면 증가된 LPP 반응을 보인다는 것을 밝혔다.

“LPP는 중독 대상의 신호에 증가된 자극을 보여주는 것으로 생각됩니다. 흡연자에게 담배 사진을 보여줘도, 도박사에게 게임하는 사진을 보여줘도 마찬가지 반응이 나오죠. 포르노 시청 습관 조절에 문제가 있다고 보고하는 사람들이 정반대 현상을 보인다는 건 이게 다른 모든 중독과 다르다는 걸 의미합니다.”

중독으로 규정해선 안 되는 이유

그렇다면 포르노를 보고 싶은 욕구를 통제하지 못해서 괴로워하는 사람들이 많은 현상을 어떻게 이해해야 할까?

이런 행동이 치료가 필요할 정도로 심각할 수는 있겠지만, 연구자들은 지금까지 포르노를 중독으로 이해했기 때문에 비용이 많이 들고 효과가 적은 치료 행위를 낳았다고 주장한다.

“섹스나 포르노 중독을 치료한다고 주장하는 의료 공급자들도 있지만, 그들의 치료가 효과적이라는 증거는 없습니다. 도움이 되지 않을 가능성이 높으며, 해가 될지도 모를 치료에 아주 큰 돈을 지불하는 환자들이 많다고 생각합니다.” 프로스의 말이다.

이 연구 결과처럼 포르노가 다른 중독과는 다르게 기능한다면, 치료도 다른 방법을 찾는 게 논리적일 것이다.

“포르노 시청 습관을 통제하지 못해서 고통받는 사람이 분명 있지만, 그 이유를 아는 게 중요합니다. 그걸 ‘중독’이라고 부르는 것은 환자에게 해가 될 수도 있으니, 우리는 의료기관 종사자들에게 연구 결과에 따른 치료법을 제공하도록 요구해야 합니다.”

심리적 장애에 마음 챙김(심리학 용어로 '현재 순간을 있는 그대로 수용적인 태도로 자각하는 것')을 기반으로 접근하는 ‘수용과 전념 치료’는 초기 임상 시험에서 의미있는 잠재력을 보여주었다. 프로스는 이것이 치료 방법이 될 가능성이 있다고 한다. 또한 뇌심부 자극을 통해 성충동을 영구적으로 줄이는 방법도 연구 중이다.

“이 이슈는 과학에 의해 도움이 된다고 입증된 치료만 환자들에게 할 책임을 치료자들에게 지운다는 점에서 중요합니다.”

*본 기사는 허핑턴포스트 US의 'Porn 'Addiction' Isn't Really Addiction, Neuroscientists Say'을 번역 편집한 것입니다.